釋放機制（releasing mechanism）是指刺激過濾機制。過濾所有輸入刺激，確定只引發同有關刺激相連之行為的一切感覺和神經活動。這些刺激在這種生物學場合下對相應行為有功能上的恰當作用，如被獵食者發出的刺激會有選擇性地釋放捕獵者相應的捕獵動作。這種過濾一般不是單一的過程，而是有一系列的調節步驟。
分為三種：（1）“先天釋放機制”（簡稱IRM），動物沒有以前的經驗就能對一個刺激模式作出適當反應；（2）“獲得性釋放機制”（簡稱ARM），對刺激模式的反應是經過學習的；（3）中間形式，依賴於先天基礎，但在個體發生過程中是通過學習以某種方式加以補充、改善或改變的。這三種的例子都是由跟隨反應的印記提供的。許多早熟的幼鳥對跟隨反應有一種IRM，這是對為數很少幾種簡單的視覺或聽覺刺激的應答，這個IRM就足以釋放第一個跟隨反應。然而在第一次跟隨期間，通過對父母一組可辨認的特徵如身體顏色等的學習，對這種釋放機制加以補充，於是，只有經驗上更完善的產物才能引起這種跟隨反應。如果幼小動物由別的物種成員撫養，這個物種的特徵與幼小動物的IRM不相一致，那么這幼小動物便對這些“錯誤”特徵加以印記，此後便對這個異己物種產生跟隨偏好。這些動物IRM的基本成分對引起跟隨反應不發揮作用；其釋放機制純粹是ARM。
