過載繼電器的主要功能是保護電動機防止過載損壞情況發生。當電動機發生機械過載時，電動機流過的電流大於額定電流。如果電動機的供電電壓過低或缺相，也可導致電動機過載。當電動機的供電電壓過低，在相同負載情況下，電動機的電流增大; 當電動機發生缺相時，電動機仍然能夠繼續運行，但電動機剩餘兩相繞組上的電流劇增。
如果流過電動機繞組的電流長時間過大將引起電動機過熱，導致電動機絕緣材料損壞,甚至燒毀繞組。為了保護電動機，防止過流損害,過載繼電器被連線在供電電路中。將過載繼電器的動作電流設定為某一確定值,當電動機電流超過該值時,經過一段時間延遲後控制繼電器觸點斷開.具體延遲時間由繼電器特性決定，過載繼電器具有反時電流特性，即繼電器動作時間隨電流增加而減小，這就意味著輕度過載時，繼電器的動作時間延遲較長，而重度過載時，繼電器的動作時間延遲較短，幾乎立即動作。然而，過載繼電器不提供短路保護,因為過載繼電器動作時間相對較長。在控制線路中，過載繼電器的觸點與接觸器線圈串聯，當過載繼電器的觸點斷開時，控制器斷電,電動機的供電電源斷開。對於大型電動機而言，過載繼電器可以通過電流變壓器間接連線在電動機供電電路中。過載繼電器可以進行自動復位，也可以手動復位,手動復位可以通過按下復位旋鈕實現繼電器觸點復位。下面我們將討論各種不同類型的過載繼電器。
