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歷史唯物主義為馬克思和恩格斯所創立。他們稱它為“唯物主義歷史理論”或“唯物主義歷史觀”。恩格斯1892年在《社會主義從空想到科學的發展》一書英文版導言中用“歷史唯物主義”這個名詞來表述這一科學的社會歷史觀。列寧稱歷史唯物主義為所謂“科學的社會學”，“唯一的科學的歷史觀”和“社會科學的唯一科學方法即唯物主義的方法”。E.伯恩斯坦等則把它解釋為經濟唯物論。
歷史觀是人們對於社會歷史的根本見解。在歷史唯物主義誕生以前，人們總是從神的意志、卓越人物的思想或某種隱秘的理性，即從某種精神因素出發去解釋歷史事件，說明歷史的發展。其結果不是曲解人類史，就是完全撇開人類史。歷史觀用“人”的觀點解釋歷史，比起中世紀用神的意志說明歷史的神學觀點是一個重大進步。
但它所理解的人是一種抽象的人，即脫離歷史發展條件和具體社會關係、孤立地站在自然面前的生物學上的人，或失去感性存在的玄虛的“自我意識”。從這種抽象的人出發，必然把歷史發展和社會進步的動力歸結為人類的善良天性或者神秘的理性。這仍然是用非歷史因素、人們想像和思考出來的東西去解釋歷史，因而不可能正確地認識歷史以及歷史研究的對象。
歷史唯物主義用以觀察社會歷史的方法與以前一切歷史理論不同。它承認歷史的主體是人，歷史不過是追求著自己目的的人的活動而已。但歷史唯物主義所說的人不是處在某種幻想的與世隔絕和離群索居狀態的抽象的人，而是處於可以通過經驗觀察到的發展過程中的現實的活生生的人。
歷史唯物主義認為，現實的人無非是一定社會關係的人格化，他們所有的性質和活動始終取決於自己所處的物質生活條件。只有從那些使人們成為這種樣子的周圍物質生活條件去考察人及其活動，才能站在現實歷史的基礎上描繪出人類發展的真實過程。
歷史唯物主義考察問題的方法明確規定，它的研究對象是社會發展的一般規律。和以社會生活某一局部領域、某一個別方面為對象的各門具體社會科學不同，它著眼於從總體上、全局上研究社會的一般的結構和一般的發展規律。它的任務就是為各門具體的社會科學提供歷史觀和方法論的理論基礎。
