變形監測是通過對變形體進行空間上的離散化和數據獲取在時間上的離散化實施的。空間上的離散化表現為將變形體用一定數量的有代表性的位於變形體上離散的監測點( 亦稱目標點)來代表; 數據獲取在時間上的離散化表現為對這些離散的點進於周期性或分時段連續性的監測。為了得到變形體的剛體位移( 即絕對變形)和自身的形變( 相對變形)，除了在變形體上布設目標點外，應在變形體之外布設作為變形監測基準的點，即基準點(或稱參考點，為了便於對目標點進行觀測，在變形體附近或變形體上布設的測站點稱工作基點。參考點、工作基點和目標點之間可通過距離、角度、高差或CPS 基線( 稱為連線元素) 等幾何量相互連線。
變形監測網是由參考點、工作基點和目標點構成。需要指出的是:不是所有的目標點都能構成到變形監測網中去，監測網點都在地表，相互需通視或通過CPS 基線連線。但目標點可以而且有時需要布設在地下，如大壩的壩體內、廠房內、船閘內或邊坡內。變形體的相對運動即自身的形變可通過對目標點之間的連線元素進行周期性或連續性測量(稱相對定位)得到。變形體的絕對運動則是通過對位於變形體之外的參考點、工作基點與位於變形體之上的目標點之間的連線元素進行周期性或連續性的測量(稱絕對定位)得到。參考點的坐標可看成是不變的( 不變數)，目標點坐標是變化的( 可變數)，根據目標點坐標隨時間的變化可導出變形體的變形。變形監測的目的就是確定目標點之間的相對運動以及且標點相對於變形體周圍的絕對運動。
