逆轉錄病毒即RNA病毒，需在逆轉錄酶的作用下首先將RNA轉變為cDNA，再在DNA複製、轉錄、翻譯等蛋白酶作用下擴增的一類病毒。逆轉錄病毒是RNA病毒，它有三個基因：gag-編碼病毒的核心蛋白；pol-編碼逆轉錄酶；env-編碼病毒的被膜糖蛋白。有的逆轉錄病毒還帶有癌基因（VONC），即有的逆轉錄病毒有致癌作用。近年來，已設計構建成一些缺陷型病毒（defectivevirus）使逆轉錄病毒成為有用的基因載體，成功地把抗藥性基因轉入了人體造血前體細胞，並在細胞中表達。Hock等選用了缺失編碼病毒外殼蛋白基因的逆轉錄病毒，因此不能合成自身的外殼，但它有識別外殼蛋白進行包裝的信號（一段尚未鑑定的DNA順序）。用這種缺陷的逆轉錄病毒去感染某種細胞株，這種細胞株包含有輔助病毒（helpervirus）。輔助病毒能合成蛋白外殼，但缺失了識別蛋白外殼進行包裝的信號，因此它不能包裝成病毒顆粒。當用逆轉錄病毒感染細胞株後，逆轉錄病毒的RNA進入輔助病毒的外殼蛋白，成為病毒顆粒。這時把受感染的細胞同骨髓細胞一起培養，包裝在輔助病毒外殼蛋白中的逆轉錄病毒RNA，進入骨髓細胞，病毒DNA插入宿主細胞基因組，基因的活性得到表達。這時，由於骨髓細胞裡面沒有輔助病毒，所以整合進宿主基因組的逆轉錄病毒，不再有外殼蛋白可供包裝，因此也就無法增殖，而只能被“陷”在宿主基因組中，通過細胞分裂而傳給下一代子細胞。
