自由鑄造論是主張在國家掌握鑄幣權的前提下，允許民間自願將貨幣金屬送至官府錢署，鑄成歸自己所有的貨幣，政府收取少量鑄費或不收費的思想。南朝大明元年 (457年)，沈慶之從解決通貨不足出發，提出：“愚謂宜聽民鑄錢，郡縣開置錢署，樂鑄之家，皆居署內，平其準式，去其雜偽，官斂輪廓，藏之以為永寶。去春所禁新品，一時施用，今鑄悉依此格。萬稅三千，嚴檢盜鑄，並禁剪鑿。”(《宋書·顏竣傳》) 沈慶之稱採取上述辦法有如下好處：“數年之間，公私豐贍，銅盡事息，奸偽自止。且禁鑄則銅轉成器，開鑄則器化為財，剪華利用，於事為益。” (同上)時揚州刺史顏竣反對沈慶之的上述主張，稱“開署放鑄，誠所欣同，但慮采山事絕，器用日耗，銅既轉少，器亦彌貴。設器值一千，則鑄之減半，為之無利，雖令不行。” (同上) 並指出小錢流通也不能解決“府藏空匱”的問題。認為“惟簡費去華，設在節儉，求贍之道，莫此為貴” (同上)。
北魏孝文帝太和十九年 (495年) 朝廷頒布詔令稱“在所遣錢工備爐冶。民有欲鑄，聽就鑄之。銅必精煉，無所和雜。”(《魏書·食貨志》) 建義初 (約528年) 嚴禁私鑄，而私鑄盛行難止，銅錢“薄甚榆莢，上貫便破，置之水上，殆欲不沉” (同上)，秘書郎楊侃又倡議恢復自由鑄造政策，“聽民與官並鑄五銖錢，使人樂為而俗弊得改”(《通典·食貨九》)。孝莊帝采其建議，“官自立爐，亦聽人就鑄”( 《魏書· 食貨志》)。這種“官自立爐，聽民就鑄”的辦法類似近代金本位盛行時代的“自由鑄造”。中國貨幣經濟發展的悠久歷史，是南北朝產生這一思想的客觀基礎。
