1620年第一批到北美大陸永久定居的歐洲移民乘坐“五月花”號船到了波士頓附近定居之後，就有了零星的美術活動。
歷史,重要畫家,
歷史
到1670年，已經有了正規的肖像畫家，其風格大都是在英國學的荷蘭畫派的手法，由一些末流或業餘畫家帶到了殖民地。在早期的肖像畫家中最有名的是約翰·斯米伯特(JohoSmib—en，1688—1751)。他出生於蘇格蘭的愛丁堡，早年曾跟一個招牌畫家當學徒，也遊歷過義大利，親自臨摹了古典大師的原作，他的臨本後來對新大陸的肖像畫家有所影響。他於1728年到達美國，兩年後定居波士頓，他後來主要是通過經營自己的畫店進行藝術活動。現在留存下來的斯米伯特的肖像畫畫的都是當地名人的肖像。
18世紀的美國人大部分時間都忙於在荒野奮鬥以圖生存。到了19世紀，他們在這些鬥爭中獲得了勝利，於是對大自然的一種懷舊和浪漫的情緒便油然而生，這樣，風景畫開始在美國流行。一批經常以哈得遜河沿岸風光為題材的風景畫家被稱為“哈得遜河畫派”，這標誌著美國美術開始擺脫歐洲的影響，逐步顯露出自己的品格了，因此哈得遜河畫派也稱為美國風景畫派。
以美國南北戰爭為界線，標誌著美國藝術開始走向全面成熟的時期，無論是在風景畫、肖像畫還是在風俗畫方面都出現了一批掌握了純熟繪畫技巧，能充分展示自己的個性，並且能深刻反映美國人民現實生活和思想感情的藝術家。
