作為一名親歷大煉鋼鐵在華鎣山亂砍濫伐的鋼鐵工人，1962年初，16歲的羅興毅懷著“贖罪還債”的心理在東方紅林場作護林工。在此後18年，以平均每年栽植1萬餘株樹苗的速度，在石漠化荒山植樹造林4000餘畝。面對多次離開大山的機會，羅興毅選擇了堅守並一呆就是35年。
1997年，51歲的羅興毅雖然從林場內退，但他主動留在林場義務巡山護林，這一乾到現在就已經17年。無論是嚴寒酷暑，羅興毅每天都堅持在4000多畝的彭家灣林場穿行10多個小時，巡邏兩次，制止伐木、監控火情是他護林的任務。每次巡山，他都會帶上乾糧和水當作午餐。山路崎嶇不平、荊棘叢生，一年下來，羅興毅早已記不清走了多少公里山路，穿壞了多少雙鞋，摔了多少跟頭，但彭家灣林場的哪個溝有多少棵樹，他都熟記於胸。
2014年2月28日，中央電視台新聞聯播“踐行核心價值觀”欄目報導了他動人事跡，在社會上引起強烈反響和媒體的廣泛關注。
