頸椎位於脊柱上方，從上往下數，第一頸椎又稱寰椎，第二頸椎又稱樞椎。寰椎的確像個小圈兒。樞椎之樞，本指門的轉軸，引申為事物重要部分或中心。樞椎大致是一個環，前方有一個向上伸出的齒狀突。這兩個頸椎位置重要（其內的脊髓靠近延髓控制心跳、呼吸中樞），但卻都比較細小，在暴力作用下，極易發生脫位或損傷骨折，導致椎弓斷裂。頸椎內部脊髓一旦失去椎骨保護，幾乎同時會發生損傷，繼而引起呼吸、運動停止。另一方面，頸部兩側通向大腦的血管失去支持，被體重拉斷或抻長、閉塞，也會很快引起大腦缺血。醫學經驗證實，心跳、呼吸停止，大腦缺氧6分鐘，即會發生不可逆的死亡。
絞刑骨折並不光發生在絞刑時，交通事故和各種外傷也會引起這種骨折。對頸部外傷疼痛者，未明確診斷，千萬不可當做一般扭傷、落枕等而隨意旋轉頭部，以免引起脊髓損傷，發生嚴重癱瘓和呼吸停止等危險。事故現場，對疑有頸部骨折的傷員，應使其平臥，將頭部稍稍墊高，頸部兩側放置較大硬實的枕頭或沙袋（或用布團填塞於頸部兩側），限制頸椎各方向活動，防止搬動、轉運時局部晃動。有條件者最好用上頸托。
解剖學和法醫學研究表明，絞刑主要是引起第二頸椎椎弓斷裂，醫學上將此稱為hangman骨折，又稱為絞刑骨折。
