煤氣燈罩鎢絲製成白熾電燈發明問世以前，照明主要依靠煤氣燈。如果直接燃燒煤氣，無論怎樣增大煤氣量，煤氣燈也不會太亮，而且熱的浪費也不容忽視。人們很早就知道，燃燒煤氣時放出大量熱，用這種熱源來加熱金屬來加熱金屬氧化物就能發出強光。卓別林的電影《灰光燈》因加氧化鈣（即石灰）使之發光而得名。將所用的金屬氧化物做成粗布狀的圓筒，稱之為煤氣燈罩。釷是瑞典化學家貝采利烏斯在1828年發現的。它是銀白色的金屬，密度跟鉛差不多，也很柔軟。二氧化釷是釷的最重要的化合物。釷在高溫下受到激發，會射出白色的光。人們正是利用它的這一特性，來製造煤氣燈罩。
