無序與有序指系統整體結構特徵的描述。系統的有序程度為有序度(R)，R=1-H/Hmax。H表示系統在某狀態時的熵值，Hmax表示系統處熱平衡態時的熵值。有序度以系統的無序狀態，即熵值最大為起點。當H=Hmax，R=0，系統處於平衡態，即無序狀態。當H=0，R=1時，系統處於完全有序狀態。R值在0和1之間，系統有不同程度的有序性。隨著時間的推移，系統如能保持一定的有序性(R>0)，這種系統稱為“有組織系統”。
隨著時間進展，系統達到高度有序，這種系統稱為“自組織系統”。系統能自己走向有序結構即為“系統的自組織”。無序與有序有不同的量度方式。在耗散結構論中用熵來量度;協同學中用序參量表示;資訊理論和控制論用信息量表示。在平衡態熱力學中，系統無序狀態形成的原因是物體粒子(分子、原子)的熱運動，有序狀態的起因是粒子的相互作用。當物體的溫度低到一定程度，粒子的無規則運動不能破壞粒子的相互作用，物體處於有序狀態;當溫度上升到一定程度，粒子的無規則的熱運動破壞了粒子之間的相互作用，物體處於熱平衡態，即無序狀態。克勞修斯的熱力學第二定律指出，系統熱力運動的時間方向是走向無序，達到平衡態，即完全無序狀態，熵值最大。但在遠離平衡態的開放系統中，系統從環境中吸收了“負熵”(即物質、能量、信息)，克服了內部的增熵，保持和增強系統的有序性，走向自組織。這種不斷與環境交換的系統結構即“耗散結構”。掌握系統有序與無序的理論，目的是調節和控制系統，提高系統有序程度。系統有序則結構穩定，結構穩定，功能則最佳化。新聞傳播系統的效率關鍵在於構成要素的有序程度。這不僅包括系統本身結構和運行的有序，也包括系統與環境關係的有序，如人才交流秩序、情報信息秩序、反饋秩序等。系統的開放是克服無序走向有序的前提。
