洋務教育是19世紀60年代至 1894年中日甲午戰爭期間，中國洋務派推行的旨在拯救清朝封建統治的洋務運動的重要方面。主要活動分兩部分。一是興辦新式學堂，自同治元年（1862）京師同文館起，先後辦學 22所，分3類：（1）同文館或廣方言館（外國語學校）；（2）武備、水師學堂（軍事學校）；（3） 船政、機械、電訊學堂（技術學校）。培養一些買辦、翻譯和陸海軍軍官、士兵，也訓練工業技術人員。
二是辦理留學教育，派遣學生往西方資本主義國家學習軍事、技術和自然科學。十一年，曾國藩、李鴻章接受容閎倡議， 聯名奏請清政府選派幼童赴美留學。此後即由容閎帶領幼童赴美，此即中國近代派遣的第一批官費留學生。光緒二、三年（1876、1877），又繼續派遣學生到德、英、法等國學習陸軍、海軍和造船等。洋務派舉辦的學堂，無統一的學制，未形成學校系統。教學內容除“四書”、“五經”等外，主要是“西文”和“西藝”，比舊學堂講求實用，並開始將近代天文、數學、物理、化學等自然科學知識和技術學科作為課程，有些學堂還學習萬國公法、外國史地等人文科目。建立一套有別於封建主義的學校管理制度，對招生、考試、學習的年限、經費來源以及學生畢業後的任用等都有詳細規定。提出“中體西用”的教育思想，突破傳統中體中用的思想框架，成為中國近代教育的肇始階段。
