楊士文家境貧寒，沒有進過學校，自幼喜愛練武，習梅花拳械練武時，常以地瓜、茄子、柿子充飢。
楊七八歲時，曾拜本市李莊鄉李莊村
李福田為師，學練
梅花拳。十六七歲時，拳腳精湛，刀槍純熟，力氣過人，常攜抱200餘斤方形塊石繞庭院數周。18歲時，赴濟南拜師學藝，繼續摔跤、散手、氣硬功。集數技於一身，武功更大增進。20年代初，赴上海開辦“精武館”。為發揚光大中華武術，在上海大世界舉辦武術表演。以“二水份中”、“俯鷹擊水”等一系列招式將日本武士摔至地面。日本武士一命嗚乎，大長中國人的志氣，滅了洋人的威風。此事激怒了駐上海的日本領事館。在著名武術家
王子平的幫助下，他從上海安全轉移到青島。在青島期間，他表演了將正在開動的小汽車後廂掂起，使汽車不能前行的功夫。
