本能意識是人剛剛從動物界分離出來的初級意識，只是對本能需要的簡單的反射活動。例如飢餓後需要食物，遇到危險發出呼救。動物的意識主要限於辨別什麼是可食的，什麼是不可食的，什麼是有害的，什麼是無害的認知意識。隨著人從動物中分化出來，在人改造客體的活動中便逐漸形成人的意識。由於正在形成中的人，仍然受著強大自然力的主宰，人和自然處在狹隘的關係中，也就使人的意識仍然處於類似動物的本能意識的水平上。所不同的僅僅在於人的意識是意識到了的本能，它屬於未分化的或分化過程中的本能意識。
它具有如下主要特點：原始人已經是人，但尚沒有人的自我意識;他們雖然正在從自然界中分化出來，但由於沒有把自然物同人區別開來，所以也就沒有對自然界的真正認識。他們只有群體的意識，沒有個人的意識。每個人所想的問題都是相同的。原始人只有部落的意識和由血緣關係形成的母子意識、長幼意識等等。馬克思、恩格斯曾把這種意識稱作“綿羊或部落的意識”。(《馬克思恩格斯全集》第3卷第35頁)在原始人的意識中，抽象思維正在發展過程中，思維尚不能擺脫對象的感性特徵，他們大多是借用物象來表達某種思想。這說明原始人的意識只停留在對事物表面的、局部的外部聯繫的認識上，尚不能達到對事物的本質的了解。在原始人的意識中，意識的內容沒有分化，意識的形式也沒有分化。道德、藝術、宗教、知識等等都處於萌芽狀況，它們缺乏對不同事物的專門認識。
