南非小腳可能是人類始祖，屬新物種命名為普羅米修斯南猿（Australopithecus prometheus）。從其保存完好的頭骨到小巧的腳骨，這位假定的人類祖先不僅與距今320萬年前的阿法南猿露西是表親關係，也是迄今為止發現的保存最為完整的南方古猿骨骼化石。
基本介紹
- 中文學名：普羅米修斯南猿
- 拉丁學名：Australopithecus prometheus
自從人們在上世紀90年代中期從南非的斯托克方丹山洞發現“小腳”以來，關於其年齡的激烈爭論就沒有停過：據估計，“小腳”的生存年代應在220萬年到400萬年前之間。《自然》雜誌線上發表的文章稱，科學家們利用最先進的鋁、鈹同位素年代測定技術，推斷“小腳”的死亡時間約為367萬年前。如果這個結論成立，那意味著他可能是人類三百多萬年進化史上的始祖之一。
該研究團隊還認為，“小腳”屬於一個之前未發現過的新物種，他們把該物種命名為普羅米修斯南猿（Australopithecus prometheus）。不過，也有人質疑這個測定結果的準確性。懷疑者們認為該研究使用的岩石樣本可能不對（骨架本身因為過於古老而不適於放射性碳素測定，因此只能對骨架周圍的岩石和沉積物進行年代測定），並且鋁鈹技術可能不適於用估測南非石灰岩洞的岩層年代。還有人懷疑“小腳”是否真的代表了一個新物種，或只是一具保存得極其完好的非洲南猿化石。
非洲南猿於300萬至200萬年前生活在南非，很可能只是人類進化史上的一個分支，而非真正的人類祖先。絕大多數人對這一研究持保留意見，並對明年或更晚會發表的“小腳”詳細解剖分析拭目以待。
