他們將船舶轉移到外國去進行登記，以圖逃避國家重稅和軍事徵用，自由制訂運價不受政府管制，自由處理船舶與運用外匯，自由僱傭外國船員以支付較低工資，降低船舶標準以節省修理費用，降低營運成本以增強競爭力等。而公開允許外國船舶在本國登記的所謂"開放登記"（Open Register）國家，主要有賴比瑞亞、巴拿馬、賽普勒斯、新加坡、巴拿馬及百慕達等國。通過這種登記可為登記國增加外匯收入。
船籍指船舶的國籍。商船的所有人向本國或外國有關管理船舶的行政部門辦理所有權登記，取得本國或登記國國籍後才能取得船舶的國籍。
船旗是指商船在航行中懸掛其所屬國的國旗。船旗是船舶國籍的標誌。按國際法規定，商船是船旗國浮動的領土，無論在公海或在他國海域航行，均需懸掛船籍國國旗。船舶有義務遵守船籍國法律的規定並享受船籍國法律的保護。
