才子佳人小說是明末清初湧現的一大批小說，是人情小說的一個分支和流派。在這類小說中“男女以詩為媒介，由愛才而產生了思慕與追求，私訂終身結良緣，中經豪門權貴為惡構隙而離散多經波折終因男中三元而團圓。”（《煙粉新詁》）可見從題材上說，是寫才子佳人的戀愛故事，其情節構成，大多是郊遊偶遇，題詩傳情，梅香撮合，私訂終身。其結局或因命運乖違，或因小人撥弄，或出政事牽連，於是佳人逼嫁，才子遭難，但雖經波折，卻堅貞如一。後來或由於才子金榜題名，或由於聖君賢吏主持正義，終於“有情人終成眷屬”。
從形式上說，一是相當部分作品書名模仿《金瓶梅》，用主人公的名字命名作品。如《玉嬌梨》、《平山冷燕》、《金雲翹傳》、《春柳鶯》、《雪月梅》等。二是一般在十六回至二十回之間，均十萬字左右，相當於現代一部中篇小說的篇幅。
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概念簡介
初各類小說中，數量最多的是才子佳人小說。才子佳人的婚戀小說由來已久，唐代元稹的《鶯鶯傳》以後，傳奇小說、話本和擬話本小說中都不少見，旨趣是不同的。清初一時出現許多本這類小說，蔚為大宗，內容基本一致，與以往的才子佳人小說迥然不同，成為清初小說的一大類型。
形成原因
明末清初才子佳人小說的產生，原因頗為複雜，概括而言，主要是三方面因素作用的結果。第一，與作家的生活遭際和創作心態有密切關係。生活於明清鼎革之際的文人，有的可以飛黃騰達，有的則時命不偶，功名無望，心灰意冷，於是借小說寄託感慨，求得精神安慰。天花藏主人《平山冷燕序》就表明了他的這種創作意識。他說自己“奈何青雲未附，彩筆並白頭低垂”，故不得已而寫小說。“凡紙上之可喜可驚，皆胸中之欲歌欲哭”。煙水散人在《女才子書》“崔淑引”中以無限感慨：“世之熙熙攘攘，勞形畢露於功名富貴之間者，何一非夢？”這種由社會環境造成的作家的落魄無聊、迷惘困惑，是他們創作才子佳人小說的主要心理因素。第二，明末文化思潮對作家的影響。才子佳人小說作家多為下層文人，他們受明末湯顯祖“真情”觀、馮夢龍“情教”說影響，對“存天理，滅人慾”的理學思想有幾分反感，其婚姻愛情觀中有某些尊重個性、要求自由的進步成分。如《飛花詠》作者提出了“男女從來存大欲，況於才美復多情”的情慾觀，《定情人》也肯定了“人生大欲，男女一般”，這種思想和審美情感，迎合了廣大市民的感情需求，這是才子佳人小說崛起的思想原因。第三，章回小說經過明代的發展，清初時已經成為非常重要的文學體裁， 擁有廣大的讀者群，此外，《金瓶梅》作為文人的獨立創作，以現實生活中的市井人情為題材，對才子佳人小說具有強大的啟示作用。；魯迅將兩者統稱為“人情小說”，稱才子佳人小說是“學步”《金瓶梅》而產生的“異流”，揭示了兩者的傳承關係。
具體來說，從當時的文學創作風氣和此前的流行文本中可以概括一下原因：
首先，才子佳人小說是作為淫風熾盛的晚明小說的反撥而出現的。素政堂主人在《玉嬌梨敘》中說：
世於男女悅慕，動稱風流。……蓋郎挾異才，女矜殊色，甚至郎兼女色，女擅郎才，故其逅遇作合，為人欣羨，始成佳話耳。……小說家艷風流之名，凡涉男女悅慕，即實其人其事以當之，遂令無賴市兒泛情，閭婦得與鄭、衛並傳。……每欲痛發其義，維挽淫風，……以一洗淫污之氣，使世知風流有真，非一妄男女所得浪稱也，何其快哉！
從文學發展的內部規律看，正是晚明小說的寫實之風走火入魔陷入淫濫，才反向激起了才子佳人小說對“佳話”式浪漫傳奇愛情的抒寫。已然膩於晚明情慾寫實小說的人們對於這樣一種清新的愛情故事自然產生新鮮感，故而這派小說得以迅速流行。
其次，才子佳人小說創作形式的新穎和變幻，也是其流行的重要原因。作為“佳話”，必然是“大團圓”結局，這限定了才子佳人小說作家只能在故事的曲折方面做文章。其“千部共一套”之毀即緣於此。但既然人人都知道這種小說的“千部一套”——也就是說人們都知道它必然是才子與佳人的圓滿結局的情形之下，為什麼還會喜愛它從而使之風行一時呢？俄國形式主義理論家普洛普的“母題”論認為，“母題”是有限的，但是，同一母題可以衍生出無窮無盡的敘事形式，因此，不是故事“寫什麼”，而是故事“怎么寫”——敘事形式的變幻，構成了小說的吸引力和審美最主要的因素。清初的江南，對文學形式的探討風氣頗盛，金聖歎、毛氏父子、張竹坡等著名小說評點大家，都非常關注小說的敘事形式問題。才子佳人小說承襲清初重形式的文風而來，總是製造一系列的曲折、巧合來增強故事的傳奇性，設定一連串的誤會、小人作亂、機緣倒錯來讓讀者的心弦跟著小說主人翁的命運一起沉浮，從而增強讀者審美感受的時長和深度，實現其審美效果。而且，在既定的“大團圓”結局模式之下，才子佳人小說發展出了“排障敘事模式”、“對稱性敘事模式”、“故事套故事敘事模式”等眾多的敘事模式，大大地豐富了中國小說的形式創作手法。當然，在既定的“大團圓”模式之下，其敘事形式再怎么變幻，也無法走出“螺絲殼裡做道場”的尷尬，再加上後來這派小說由於數量眾多所導致的形式過度重複，遂有“千部一套”之譏。但我們需要注意的是，不能因其後來之失，就連其開創之功也一起否定。
最後，新型人物形象的塑造也是才子佳人小說盛行的很關鍵的原因。任何一種小說，其核心都離不開人物典型的塑造。才子佳人小說之成功恰在於塑造了一群新型且頗典型的女性形象。如《玉嬌梨》中的白紅玉、盧夢梨，《平山冷燕》中的山黛、冷絳雪，《金雲翹傳》中的王翠翹等，她們都有著超乎男人的智慧和才能。與晚明寫實小說中女性處於“性奴隸”的地位相比，她們都是純潔愛情的主動追求者。與歷代小說中女性的命運總是受制於男性相比，她們不僅是自己命運的主宰者，而且還能支配男性。正是因為清初才子佳人小說成功地塑造了一系列能力和才華都遠遠超出了男性的女性形象，這才使得它能夠廣為流播。當然，不容否認的是，由於這派小說不能對新型人物進行生動細膩的塑造，“千人一面”，從而逐漸失卻了吸引力，並最終導致這派小說成為反面藝術典型。這是令人遺憾的。
發展階段
才子佳人小說的發展可以分為兩個階段。第一階段是從明末至清初順治、康熙年間，以順、康年間為高峰。第二階段是清雍正、乾隆年間。這時的才子佳人小說較之前一階段，有較大變化。主要是反映生活面有所拓寬，世情方面的描寫有所增加；出現了與神魔、俠義、講史合流的趨勢。才子佳人由才美型向膽識型發展，有的還文武雙全。不少作品把功成名就的美滿結局改成急流勇退，歸隱成仙；篇幅也逐漸加長，有的至四、五十回，二、三十萬字。乾隆以後是才子佳人小說的末流，一方面發展為狹邪小說，把佳人變為妓女、優伶，從花園閨閣移向妓院戲館；青年正當的戀愛變為婚外戀或同性戀。辛亥革命前後又演變為鴛鴦蝴蝶派。另一方面就是與俠義小說相結合，發展為兒女英雄小說。
代表作品
第一階段才子佳人小說的代表作有《玉嬌梨》、《平山冷燕》、《好逑傳》、《金雲翹傳》和《定情人》。
《玉嬌梨》
又名《雙美奇緣》，二十回，現知為清初最早問世的才子佳人小說，題“荑荻散人編次”，成書於明末。《玉嬌梨》以明正統、景泰年間的政治鬥爭為背景，寫金陵太常卿白太玄之女紅玉貌美而有詩才，她考詩擇婿，才子蘇友白賦詩應考，被惡少張軌如竊其詩稿以自薦，幸被丫環嫣素和紅玉識破。紅玉與友白約為婚姻，友白赴京應試，遇見女扮男裝的才女盧夢梨，兩相傾慕，暗定婚約。蘇友白中進士後，撫台逼婚，蘇友白辭官而去，幾經曲折，蘇友白終於與白紅玉、盧夢梨美滿團圓。書名取紅玉（後用名吳嬌）、夢梨名字聯綴而成。章回回目基本是以三四句式為一句，前後兩回相對成一聯。如第一回“小才女代父題詩”，第二回“老御史為兒謀婦”；第十九回“錯中錯各不遂心”，第二十回“錦上錦大家如願”。當時《好逑傳》以及後來的《幻中游》等均採用這種體式。
《平山冷燕》
二十回。不署作者姓名。成書於順治初年。小說敘述大學士山顯仁獻女兒山黛所作《白燕詩》，得到皇帝賞識，召見山黛，賜玉尺以衡量天下文士，又賜金如意用以抵禦強暴。山顯仁為女兒建玉尺樓，並聘揚州才女冷絳雪為其助。絳雪路過山東汶上縣閔子祠，題詩於壁，才子平如衡見而和之，兩人互相傾慕。松江府才子燕白頷，尋訪才子，與平如衡結為莫逆之交。後來天子下詔求賢，為山黛、絳雪相婿，吏部尚書之子張寅，在幫閒文人宋信的支持下，為謀取山黛，竟剽竊燕、平之詩作，被識破，燕白頷、平如衡為皇帝選中，一賜狀元，一賜探花，一娶山黛，一娶絳雪。於是全書以兩對夫婦於金殿上歌賦一首白燕詩結束，書名即取四姓合成。
《金雲翹傳》
二十回，題“青心才人編次”，成書約在順治十五年至康熙初年間。《金雲翹傳》與大多數才子佳人小說不同，它是依據史料加工編撰的，不是完全虛構的故事。徐海和王翠翹都是歷史上實有的人物。明茅坤《紀剿徐海本末》及附記，較詳細地記載了徐海和王翠翹的事跡。王世貞輯《續艷異編》中有《王翹兒傳》，粗具傳奇形態。另周揖《西湖二集》、《虞初新志》卷八、胡曠《拾遺錄》等亦有這個故事。在故事的演化過程中 ，徐海從面目可憎的強盜變為豪爽而有志的俠義人物。王翠翹也演化為多才多情的薄命佳人。青心才人在這些成果的基礎上進行再創作，寫成了著名的《金雲翹傳》，小說敘述嘉靖年間，北京良家女王翠翹與書生金重相戀，金重去遼陽奔喪，而翠翹父犯罪，翠翹賣身贖父，被人販子騙到臨淄賣入妓院。王翠翹遇到無錫書生束守，兩人相戀，束生娶之為妾。後來被其妻子宦氏發覺，設計將王翠翹劫回無錫，送入府中為奴，翠翹不堪虐待，逃至尼庵棲身。又受到困擾，仍流落為娼，遇到草莽英雄徐海，徐海系海盜頭子，勢大，屢挫官軍，又為翠翹報仇，凡迫害過翠翹之仇人均受懲處。翠翹屢勸徐海反正，徐海向督府投降，被殺。翠翹被配給永順軍長，過錢塘江投水自殺。被尼姑覺緣救起，後仍與金重結為夫婦，其妹翠雲已代姊嫁金重，姊妹共事一夫以終。
《定情人》
十六回，不署撰人。成書於順治末康熙初。書敘成都府雙流縣故去的禮部侍郎之子雙星不滿於老母主婚，媒人提親，以遊學為名，出外尋找理想情人。至浙江山陰，投義父江章家，與其女蕊珠相戀。不久，雙星回家赴省試。權門公子赫炎向蕊珠求婚不成，趁內宮點選民女之機，將她推薦入宮。船至天津，蕊珠投河以死殉情。幸好遇救，投雙星之母處。時雙星入京，考中狀元，因拒屠駙馬之女婚事，被派出使海外。及歸，因功封太子太傅。至山陰成婚，江章按蕊珠行前所託，以婢女彩云為次女嫁之。雙星歸川省母，得知蕊珠尚在，一夫二妻大團圓。小說以“情”字作為全書主腦，鄙夷門第權勢，厭惡媒妁之言，反對屈從勢利，主張把“才情”當作擇偶的首要條件，強調“其人當對”，提倡“任性所為”、“自之作主”的思想行為，讚頌“情在一人而死生無二”的堅貞執著的愛情觀，形象地反映了晚明以來反禁慾主義思潮的某些側面，具有相當進步的思想意義。
《好逑傳》
又名《俠義風月傳》，十八回，題“名教中人編次”，書敘大名府秀才鐵中玉，美貌多智而且武藝高強。父鐵英在朝中為御史，因參侯沙利強奪民女無佐證反而被參下獄。中玉進京省親，持錘闖入公侯府，救出民女。鐵英得以昭雪，升都察院。侯沙利被罰。中玉名動京師，遊學山東。山東歷城縣兵部侍郎水居一因薦邊將失機被削職充軍，其弟水運謀奪兄產，逼侄女冰心嫁學士之子過其祖。冰心沉著機智，多次擺脫過其祖的糾纏。其日，水運又偽造居一復職喜報。誘冰心出而劫之。適中玉來歷城，路遇相救。中玉寓居長壽院，過其祖設計投毒。冰心遂迎忠玉至家，為之療治。二人雖互相敬慕，但卻嚴守禮教。後水居一獲釋升尚書，與鐵英為兒女定婚。過學士不甘失敗，唆使萬御史劾奏中玉曾在冰心家養病，男女同居一室，先奸後娶，有傷名教。皇后驗明冰心確係 處女，中玉、冰心奉旨完婚。
第二階段創作的才子佳人小說，即雍正、乾隆以及以後的作品，主要有《蝴蝶媒》、《五鳳吟》、《幻中游》、《女開科傳》、《二度梅全傳》、《英雲夢》、《白圭志》等，代表作為《雪月梅傳》、《駐春園小史》、《鐵花仙史》。
《雪月梅傳》
五十回，題“鏡湖逸叟著”，作者陳朗，字曉山，生。平不詳。《雪月梅傳》乾隆三十九年（1774）成書，乾隆四十年付梓。書敘嘉靖年間，金陵岑秀，天資俊雅，熟習韜略。懼禍攜家投山東沂水縣母舅何式玉。式玉妻子本是仙姑，生女小梅，仙姑離去，式玉鬱悶而死。小梅被叔祖賣給浙江王進士為婢。岑秀到沂水落空不遇。
江南六合老秀才許秀有一個女兒雪姐，美慧異常。一日與乳母林氏自舅家歸，路上被大盜擄去，林氏遇害，雪姐被賣為妾。不甘受辱，自縊而死，得何仙姑賜仙丹還魂，與岑秀訂婚。
鄉試臨近，岑秀母子乃返回金陵，經過湖州，租賃王進士的房屋暫居。王進士就是當初買小梅的人，進士有女 月娥，並收小梅為義女。王進士先後將月娥、小梅配岑秀。岑秀中舉奉命征討倭寇，分兵進剿。大獲全勝。許雪姐、王月娥、何小梅共事岑秀，各得封贈。小說以抗倭鬥爭為故事背景，將歷史演義、英雄傳奇、神魔小說、人情小說熔於一爐，篇幅也大大加長，由中篇發展到長篇，顯示了才子佳人小說的重大變化。
藝術特徵
公式化結構
三段式的公式化結構
才子佳人小說在長期發展過程中，形成了一套固定的模式，成為這一小說流派的顯著特徵。其結構模式大致將情節分為明顯的三段。第一階段是一見鐘情，吟詠唱和。才子佳人會面方式也有多種，或是邂逅相遇，如金重踏青的時候在劉淡仙墓遇到翠翹、翠雲姊妹（《金雲翹傳》），或是慕名拜見，多是才子主動。如燕白頷專程進京與山黛考較詩才（《平山冷燕》），或是久居生情。如廉清長住幸府，結識昭華（《麟兒報》）等。或是英雄救美，如鐵中玉營救水冰心（《好逑傳》）。不論以何種方式見面，必是一見傾心，如有聯繫角色，多為婢女，有時是媒婆或朋友，約會地點一般在後花園。第二階段是姻緣阻隔，矢志不移。姻緣阻隔的情形也不盡相同。最常見者是設一二俗子撥亂其間。如《定情人》中的赫炎等。有的則是佳人父母囿於禮法或嫌貧愛富而橫生枝節。如《炎涼岸》中馮國士因為嫌貧愛富而毀婚。有的是世事紛爭，造化弄人。《金雲翹傳》中險惡的世態與澆薄的人情，使王翠翹落入火坑，這部分是小說的中心情節。第三階段是金榜題名，終得團圓。小說煞尾，多要交代才子官運亨通，佳人育子繁多，家業興旺，子孫科甲不絕。
概念化形象
才貌雙全的概念化形象
小說中的才子和佳人形象也有固定模式，一言以蔽之，即才貌雙全。才子相貌基本雷同，都是面如敷粉，目似朗星，如臨風玉樹，風度翩翩，故令佳人心旌搖盪，一見傾心。許多才子能男扮女裝而不為人識破，如《吳江雪》中的江潮，《兩交婚》中的甘頤等，他們的文才是小說表現的重點，多通過詩賦和功名予以表現。相貌和詩才是雙方一見鐘情的基礎，在小說發展過程中，才子形象也有一些變化，或以武藝見長，或以軍功入仕，如《快心編》中的柳俊，《畫圖緣》中的花天荷等。佳人品貌都是國色天香，傾國傾城，她們同樣以詩才見長，這是令才子心折而鐘情的重要因素。有些佳人，不僅貌美，且有膽識。才子佳人尚有一共同特徵，體現在籍貫和家世上，籍貫絕大部分為南方，其中尤其以江浙兩省居多。究其原因，一是作者多是江浙人，二是江浙在明清的確多才士，由此可見小說形象模式的形成與社會現實不無關係。
故事情節
曲折奇巧的故事情節
作者擅長編織奇巧的故事，作品具有篇幅短、可讀性強的特點。這是作家頗為自覺的藝術追求。為了增強作品的可讀性，作者有意翻空出奇，極力在情節的奇與巧上下功夫。煙水散人《賽花鈴題辭》里說：“予謂稗家小史，非奇不傳。然所謂奇者，不奇於憑虛駕幻，談天說鬼，而奇於筆端變化，跌宕波瀾。”小說的奇與巧主要表現在非常注重情節的戲劇性效果，善於靈活運用巧合、誤會、意外、計謀等手法展開情節，增強故事的吸引力。這也是才子佳人小說對古代小說藝術的有益貢獻。
“花嬌月媚”
才子佳人小說風格清麗典雅，文人色彩較濃重，體現出“花嬌月媚”的美學風貌。
意義影響
才子佳人小說與《金瓶梅》的風格迥異，但它卻是脫胎於《金瓶梅》，沿著《金瓶梅》開闢的創作道路發展的，它是文人獨創的小說，它以戀愛婚姻、家庭生活為題材，以普通人為主角，描寫平凡的日常生活；它假託往事，針對現實，著重反映人情世態，它強調女子的才能，女性形象在書中占有重要地位。才子佳人小說歌頌女子的才能，作品的女主人公都是美貌而多才。如《平山冷燕》中的山黛、冷絳雪的詩才壓過群臣；《好逑傳》中水冰心的膽識才能超過了男子。〈平山冷燕〉中燕白頷感嘆地對平如衡說：“天地既以山川秀氣盡付美人，卻又生我輩男子何用？”“如此閨秀，自是山川靈氣所鐘。”
才子佳人小說提出了色、才、情三者一致的愛情觀。《玉嬌梨》中蘇友白說：“有才無色，算不得佳人；有色無才，算不得佳人；即有才有色，而與我蘇友白無一段脈脈相關之情，亦算不得我蘇友白的佳人。”他們特彆強調“情”，即共同的思想感情作為愛情的基礎。強調情的專一和情可起死回生的巨大力量。“不移不馳，則情在一人，而死生無二定矣。情則如磁之吸鐵，拆之不開；情定則如水之走下，阻之不隔。再欲其別生一念，另系一思，何可得也！……固知情不難於定，而難於得定情之人耳。”這種愛情觀與市民階層的價值觀、道德觀相一致，具有近代色彩。當然，它們的情比較抽象，缺乏反封建制度的深刻內涵，他們只是在愛情上具有進步性，但還不是叛逆者的愛情。
清初才子佳人小說對後世小說創作也產生了相當的影響。康熙以後出現《好逑傳》、《駐春園小史》等，都是沿襲了《玉嬌梨》、《平山冷燕》的套路，只是增加了世情方面的描寫，加入俠義乃至神怪的情節。曹雪芹雖然批評了才子佳人小說，創作上也確實是與之大不一樣，由編織才子佳人超俗的婚姻理想，轉向直寫上層社會人生婚戀之不幸，藝術造詣更是才子佳人小說不能比擬的，但是，《紅樓夢》中對女子情有獨鐘的文化內蘊，顯示出的心靈結合的愛情觀，大觀園中試詩才、聯吟唱和的情節，也還是發脈於才子佳人小說。清初才子佳人小說無疑是中國小說歷史鏈條中的一個環節。
