據考證，“祠堂”一詞正式出現在漢代。《漢書·張安世傳》云：“賜塋杜東，將作穿復土，起冢祠堂。”舊時的金城，十餘座祭祀有功德官員的祠堂中，以左公祠名氣為最。
左公祠是一座敕建的祠堂。1885年，左宗棠在福州病逝，終年74歲，當時他是督辦福建軍務的欽差大臣。左宗棠病逝後，清廷追贈太傅，諡文襄，入祀京師昭忠祠、賢良祠，並令在左宗棠出生地湖南及他立功的省份建祠。1886年，甘肅遵敕就在蘭州府文廟東側建成左文襄公祠，老百姓口頭上稱‘左公祠’。”
澳大利亞人莫理循1910年拍攝的蘭州左公祠
澳大利亞人莫理循1910年拍攝的蘭州左公祠