局部失穩指在鋼結構中，受壓、受彎、受剪或在複雜應力下的板件由於寬厚比過大，板件發生屈曲的現象。
構件發生局部失穩後並不一定立即導致構件的整體失穩，也可能繼續維持著構件整體的平衡狀態。由於部分板件屈曲後退出工作，使構件的有效截面減小，會加速構件整體失穩而喪失承載能力。
即便如此，在進行鋼結構設計時，應嚴格控制板件的寬厚比。由於軋制型鋼板件的寬厚比不大，一般不會發生局部失穩。對於組合構件，在構造要求不允許改變寬厚比時，可考慮在板件上如受力較大處設定加勁肋以改善構件的局部穩定性。
結構的失穩有兩種基本形式：分支點失穩、極值點失穩。
（1）第一類穩定問題（分支點失穩）
當荷載逐漸增加時，結構原有的平衡形式被破壞了，並出現了與原平衡形式有本質區別的新的平衡形式，由穩定平衡轉變為不穩定平衡，出現了穩定性的轉變。分支點是平衡狀態從穩定轉變為不穩定的分界點。在分支點處所對應的荷載稱為屈曲荷載或臨界荷載。
變形產生了性質上的突變，帶有突然性。在分支點處，既可在初始位置處平衡，亦可在偏離後新的位置平衡，即平衡具有二重性。
（2）第二類穩定問題（極值點失穩）
雖不出現新的變形形式，但結構原來的變形將增大或材料的應力超過其許可值，結構不能正常工作。失穩前後變形性質沒有發生變化，力－位移關係曲線存在極值點，達到極值點的荷載使變形迅速增長，導致結構壓潰。
按結構失穩時材料所處的工作階段來說，結構失穩可分為：彈性失穩、彈塑性失穩、塑性失穩三種。其中結構的彈性失穩主要類型有分支點失穩（第一類失穩）和極值點失穩（第二類失穩）兩種。此外，有些結構（如承受均布荷載的扁平拱等）還可能發生更複雜的跳躍式失穩（稱為第三類失穩）。
分支點失穩的荷載稱為平衡分支點荷載或屈曲荷載。
極值點失穩的荷載稱為失穩極限荷載或壓潰荷載，他們統稱為臨界荷載。
結構彈性穩定計算的中心任務，就是要確定臨界荷載。判斷平衡穩定性的主要準則有靜力準則、能量準則、動作準則和初始缺陷準則等；計算臨界荷載的方法主要有靜力法、能量法和動力法。
