外貌識別是依據人體外貌特徵進行人身識別的技術。其依據是人體外貌特徵的特定性和相對穩定性。由於人的生理機能、生活環境、職業訓練、心理差異等因素的影響，人體外貌各不相同。即使相貌極為相似的孿生子女，其外貌特徵也具有絕對差。這是利用外貌進行人身同一認定的基礎。人的生長發育處於成熟階段，作為外貌特徵基礎的骨骼和軟組織，即處於相對穩定狀態。
隨著人的年齡增長，生活環境改變，外貌特徵可能發生胖瘦、傷損、衰老等變化，這是局部的、非本質的變化。外貌特徵的相對穩定性為進行人身同一認定提供了條件。外貌識別不同於日常生活中的認人，它對人的外貌特徵進行科學的分類，採用了較準確的描述用語和科學的檢驗方法。採用的方法有：口述相貌法、摹擬畫像法、人像圖象組合法、人像照片辨認法、復像法、顱相重合法等。在查緝罪犯、辨認嫌疑人、查找走失者和無名屍時可起到重要作用。
