外差因素是指市場允許生產者或消費者在作出決策時可以忽視的生產或消費的副作用。外差因素的特點是它可能是一種收益，但市場並不因此而獎賞引起這種收益的人;它也可能是一種成本(代價)，但市場並不因此而懲罰造成這種成本的人。外差因素構成了某一活動的社會效應和私人效應之間的差別。政府的重要作用之一，就是迫使生產者和消費者把由他們所造成的外在成本(即為消除其對社會和他人造成的危害所付出的代價)內在化(即由他們自己承擔)。最有效的辦法之一就是徵稅和補貼相結合。
外差因素由於其效果的不同，有積極與消極之分，從這兩個不同的概念出發，可得出外差因素的四種基本類型：(1)積極的生產外差因素。如路過麵包房的人可以嗅到新烤制的麵包或糕點的香味。(2)消極的生產外差因素。如大氣污染和水源的污染主要是由於工廠生產中排放的廢氣和廢水所致。(3)積極的消費外差因素。如一個庭院中美麗的花朵可以為所有鄰居帶來歡樂。(4)消極的消費外差因素。這一般是較為明顯的，如大聲咀嚼爆米花的看電影的人，以及在宿舍中每天練5小時樂器的音樂愛好者等。對外差因素的研究可以為政府管理經濟，制定政治和經濟政策服務。
