古代壩的基本特徵是，壩是憑經驗建造的。在整個建壩歷史中，古代壩的歷時占絕大部分。
公元前3200年，在約旦的賈瓦地區曾建造過一些塊石護坡土壩。這些古代壩是在1974年由耶路撒冷的不列顛考古學院發現的，其規模也很小，但被《金氏世界紀錄大全》列為世界最古老的壩。
公元前2900年左右，埃及在尼羅河幹流建造了一座砌石壩一科希斯壩，壩址位於孟菲斯以南20km處的科希斯。壩高為15m，壩長為450m。因此，該壩堪稱世界最古老的“大壩”。
公元前1305-前1290年，埃及人曾在霍姆斯附近的阿西河上建造過一座堆石壩，壩高6m，長2000m。此壩一直使用到現在，有3300年左右的歷史，堪稱世界上使用年限最長的壩。
義大利在1611-1613 年修建了一座千砌條石拱壩(高橋壩)，壩高4.9m，壩體厚度2m，拱弧半徑14m，此後曾8次加高。其加高的次數在水壩加高史上是創紀錄的。最後一次加高是在1887年，壩高達38m。
中國古代壩保留最完整、最典型的是安徽省壽縣的安豐塘，也稱芍陂，建於公元前598-前591年間，至今已有2600年歷史，由春秋時楚相孫叔敖主持修建，與都江堰、漳河渠、鄭國渠並稱為我國古代四大水利工程。安豐塘現在是一個四面築堤的平原水庫，塘堤周長24.3km，堤高6.5m，水面34km2，庫容近1億m2，可對近64萬畝農田進行自流灌溉。
