以金屬作為建築材料，早在古代建築中就已開始，而大量的套用，特別是以鋼鐵作為建築結構的主要材料則始於近代。
隨著鑄鐵業的興起，1775~1779年第一座生鐵橋（設計人：Abraham Darby）在英國塞文河上建造起來，1793~1796年在倫敦又出現了更新式的單跨拱橋——桑德蘭橋，全長達236英尺（72米）。在房屋建築上，鐵最初套用於屋頂，如1786年巴黎法蘭西劇院建造的鐵結構屋頂（設計人：Victor Louis）以及1801年建的英國曼徹斯特的薩爾福特棉紡廠（設計人：Watt and Boulton）的七層生產車間，這裡鐵結構首次採用了工字形的斷面。另外，為了採光的需要，鐵和玻璃兩種建築材料配合套用，在十九世紀建築中取得了巨大成就，如巴黎舊王宮的奧爾良廊（1829-1831,P.Fontaine），第一座完全以鐵架和玻璃構成的巨大建築物——巴黎植物園的溫室（1833，Rouhault），而最著名的則是1851年建造的倫敦“水晶宮”。
