早在古羅馬帝國時期，歐洲大陸的公爵稱號通常授予守疆拓土、軍功卓著的高級指揮官，以後因重大政治變化而中斷。幾百年後，公爵爵位又見於德國。大約在公元970年，德國皇帝奧托一世初設公爵爵位。不久法國和歐洲大陸其他地區也建立了公國。在英國，公爵是僅次於國王或親王的最高級貴族，與作為一國之主的歐洲大陸的“大公爵”有所不同。英國公爵爵位出現很晚。1337年，愛德華三世把康沃爾郡升為公國，將公爵爵號授予年方7歲的“黑太子”愛德華。該王儲16歲參加百年戰爭，鋒芒顯露；1355年前往法國指揮作戰，軍功卓著。父王對他賞賜有加，使太子身兼多種稱號，1343年被封為威爾斯親王，1361年加封為阿基坦公爵。為突出公爵特殊地位，以後多年裡除女王配偶和王子外，其他王親均不許稱王，最高可獲公爵爵位。隨後，愛德華三世及其繼承人又先後建立了蘭開斯特公國、克拉倫斯公國、約克公國和格洛斯特公國、赫里福德公國、貝特福德公國和薩默塞特公國等。這些公國的人都是王室宗親，他們得到高級爵位後，在貴族中鶴立雞群，威勢不凡，為以後爭奪王權、擾亂朝綱、製造戰亂埋下了隱患。自從1483年建立諾福克公國以後，公爵爵位開始授予王親以外者，但很少建立公國。而且能獲此最高爵位者多是軍功顯赫的統帥。行政界政務家即使任職多年，政績昭著，也難獲此殊榮。
