傘兵以傘降、機降(包括滑翔機)方式投入地面作戰的兵種或部隊。習稱傘兵。一般隸屬於陸軍。最高建制單位在大多數國家為師或旅 ,少數國家為軍 。編成內有
步兵、
炮兵、
裝甲兵、工程兵、航空兵、通信兵及其他專業部隊、分隊 。人員經過專門的空降訓練 ,武器裝備輕便,能傘降或機降。具有空中快速機動能力,能超越地理障礙和地面防線,直接進入敵後進行突然襲擊,是用於快速部署和縱深攻擊的重要力量,既能配合正面進攻(或登入)部隊作戰,也能在
敵後獨立作戰。基本任務是:對敵方政治、軍事、經濟等戰略要地實施突然襲擊;奪取並扼守敵方戰役、戰術縱深內的重要目標或地域;在敵後進行特種作戰。
第一次世界大戰中,已有軍事專家探索建立空降兵的問題 。1918年 ,美國W.米切爾等曾提出用轟炸機群將1個步兵師空降到德軍戰線後方實施攻擊的構想。戰後,
運輸機、
降落傘的發展,為建立空降兵提供了物質基礎。蘇聯於1930年開始試建空降兵支隊,1932年擴編為空降兵旅。隨後,德國、法國、義大利等也相繼組建空降兵。第二次世界大戰中,空降兵迅速發展,並大規模用於作戰。大戰初期,蘇聯有5個空降兵軍,德國有2個空降兵師。以後,蘇聯發展到10個空降兵軍,德國發展到1個空降兵集團軍(8個師)。美國、英國、日本於1940年開始組建空降兵。大戰結束前,美國有5個空降兵師和數個獨立空降兵團,英國有3個空降兵師和數個獨立空降兵旅,日本有1個空降兵師。戰爭中,交戰國進行各種不同類型的
空降作戰100餘次。德國於1940年4月閃擊丹麥、挪威時,首次成建制使用空降兵,空降1個傘降團和3個機降團。美、英、波軍在1944年9月進攻荷蘭的"市場-花園"戰役中,使用空降兵的規模較大,投入1個空降集團軍,共3個師又1個旅,計3.5萬餘人以及大批火炮、車輛和其他作戰物資。戰後,編有空降兵的國家越來越多,空降兵的體制編制、武器裝備不斷改進,技術水平不斷提高,在局部戰爭中被廣泛使用。如法軍在印度支那戰爭中,美軍在侵越戰爭、入侵
格瑞那達和入侵巴拿馬中,蘇軍在入侵阿富汗戰爭中,英軍在馬爾維納斯群島戰爭中,
以色列、埃及、敘利亞等國軍隊在
中東戰爭中,都使用了空降兵。
90年代初,世界上近80個國家有不同規模的空降兵。其中,30多個國家編有師或旅,兵力最多的是俄羅斯和美國。俄羅斯統帥部直轄數個空降師,空降師是空降兵基本的合成戰術兵團,每師編9200餘人;方面軍轄有空降旅或空降強擊旅,旅為空降兵的合成戰術兵團,每旅編2500餘人;集團軍轄有獨立空降強擊營,每營編400餘人。美國陸軍有1個空降師,1個空中突擊師以及特種空降作戰部隊。印度尼西亞陸軍有3個空降兵旅。日本陸上自衛隊有1個空降旅。
印度陸軍有9個傘兵營/突擊營。
隨著空中輸送工具和地面武器裝備的不斷發展,空降兵的空中、地面機動能力與作戰能力將進一步增強,任務範圍將不斷擴展,組織結構將進一步向體系化、多樣化方向發展。
傘兵是特別訓練用來執行空降任務的步兵。當傘兵在有機場的城市中待命時,他們就可以準備執行空降任務。按下A鍵然後選擇好目地的就可以執行空降,已空降的傘兵就跟一般的步兵沒有什麼差別。
城市的戰略資源貯存區中,必須要有原油以及橡膠才能生產傘兵。
雖然降落傘這種想法在公元16世紀達文西中的繪畫中就已經有了,不過第一具降落傘在1700年後才被發明。對氣球駕駛員來說,降落傘可以說是他們的基本緊急保命裝備。在第一次世界大戰時一直研究空中追擊戰術的克萊·陳納德是第一個建議使用降落傘空降部隊到敵後的人。這樣子的想法在第二次世界大戰時被廣泛地使用,將傘兵用運輸機低空空降在敵人的後方,這樣子可以從前後兩方夾擊敵人。今日 ,傘兵是屬於特種人員,而且訓練用來秘密地滲透到敵人的領域之中。