高級官吏所享有的這一特權，明確地規定在法律條文中。
西漢有《任子令》，令文說官秩在
二千石以上，任職滿三年，不問其子弟德才如何，都可獲得任其子弟為官的資格。除任子弟外，有時也可任孫、侄等親屬。任子弟的人數一般為一至二人，但也有不受限制的，如
西漢時史丹的九子都以父任而得官。
西漢後期，一些有識之士已覺察到任子制的許多弊端，如宣帝時
王吉指出，當時高官子弟，都驕傲而不通古今；他呼籲應該用人唯賢，取消
任子令。
哀帝即位，曾一度下詔廢止
任子令，但因任子是
貴族政治的必然產物，所以根本無法剷除。從新莽到東漢，它一直成為不可動搖的定製。以公卿、
校尉、尚書子弟一人為郎、舍人，還正式見於安帝所頒發的詔令。由於
外戚、
宦官得勢，
任子制更加泛濫，尤其是東漢晚期，宦官子弟被任為官的，遍布各州郡，為民蠹害。《台灣文獻叢刊·偏安排日事跡》：“時北兵向山東，正中留京師，日具條陳；樞（
袁可立子
袁樞）以任子升監司，復謀留部。”
