主躍層是指在表面層以下往往會出現溫度激烈變化(減低)的水層,即產生溫度躍變,故稱為主躍層。這時聲速主要受溫度控制,由於主躍層離海面較深，不受日照等影響,相對比較穩定，便出現聲速隨溫度降低而減小，即出現負主躍層。
聲速剖面是指聲速隨深度的變化,或聲速-深度函式關係。以垂直軸表示海深,橫軸以一定的比例表示聲速。典型的深海聲速剖面由三層組成,即表面層(或稱混合層）、主躍層、深海等溫層。混合層是指由於處在海表面,受日照、風雨、浪潮對流影響比較激烈，往往形成一層等溫層即溫度均勻不變,其深度可達幾十米。聲速主要取決於隨海深增加的壓力,故聲速可能出現微弱的增加,形成而且還常常受到季節氣微弱的聲速正梯度。主躍層是指在表面層以下往往會出現溫度激烈變化(減低)的水層,即產生溫度躍變,故稱為主躍層。這時聲速主要受溫度控制,由於主躍層離海面較深，不受日照等影響,相對比較穩定，便出現聲速隨溫度降低而減小，即出現負主躍層。深海等溫層是指在主躍層以下直至海底，一般是等溫層，溫度在五攝氏度左右,聲速隨著壓力的增加而提升，出現正聲速梯度。在負主躍層和深海等溫層之間會出現一個聲速最小的水層。
