這種三α過程是埃德溫·薩爾皮特在1950年代初提出來的，但開始時覺得第三個α粒子與短命-8核的碰撞會促使後者分裂，而不會形成穩定的碳-12核。這個難題由弗雷德·霍伊爾預言存在所謂碳-12的‘共振’而得到解決，這種共振使新來的第三個α粒子的能量被吸收；共振果然在加利福尼亞的凱洛格輻射實驗室的實驗中被發現，而且與霍伊爾的預言準確符合。三α過程發生在已經離開主序且內部溫度升到大約開氏1億度的恆星中；它是紅巨星的占統治地位的能源。
