基本介紹
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產生原因
太陽系內除了太陽、八大行星及其衛星、小行星、彗星外，在行星際空間還存在著大量的塵埃微粒和微小的固體塊，它們在接近地球時可能會因地球引力的作用使軌道發生改變從而進入地球大氣層。這些微粒與地球相對運動速度很高（11－72公里/秒），會壓縮前方氣體產生高溫並發生電子躍遷，在夜間天空中表現為一條光跡，這種現象就叫流星，一般發生在距地面高度為80－120公里的高空中。
石條山·英仙座流星雨 文彬/攝
此外，彗星在繞太陽運行時會在其軌道上留下一些碎片，如果彗星與地球軌道有交點，那么這些小碎塊也會被遺留在地球軌道上，當地球運行至這些區域時，大量彗星碎片進入地球大氣層，就會形成流星雨。流星中特別明亮的又稱為火流星。造成流星現象的微粒稱為流星體，所以流星和流星體是兩種不同的概念。比綠豆大一點的流星體進入大氣層就能形成肉眼可見亮度的流星。
百科x混知：圖解流星
流星體的質量一般很小，比如產生5等亮度流星的流星體直徑約0.5cm，質量0.06毫克。肉眼可見的流星體直徑一般在0.1-1cm之間。它們與大氣的相對速度與流星體進入地球的方向有關，如果與地球迎面相遇，速度可超過每秒70公里，如果是流星體趕上地球或地球趕上流星體而進入大氣，相對速度為每秒10餘公里。但即使每秒10公里的速度也已高出子彈出槍膛速度的10倍，足以與大氣分子、原子碰撞，使得大氣發生電離，在電離複合的過程發光而形成流星。大部分流星體在進入大氣層後都氣化殆盡，只有少數大而結構堅實的流星體才能因燃燒未盡而有剩餘固體物質降落到地面，這就是隕石（隕星）。星際空間的塵埃微粒中，過小以至於不足以產生流星現象，而是以塵埃的形式飄浮在大氣中並最終落到地面上的一類，被稱為微隕星。
據觀測資料估算，每年降落到地球上的流星體，包括汽化物質和微隕星，總質量約有20萬噸。地球質量約為6×10^21噸，由於流星體下落使地球"體重"的增加在50億年時間內的總量約為3.3×10^17噸，也就是說使地球質量增加了兩萬分之一，相當於體重200斤的大胖子增加0.1兩。
根據流星光譜的資料，可以認證出流星中有氫、氮、氧、鈉、鎂、鋁、鈣、鉻、鎳等中性原子和鎂、矽、鈣、鐵等的電離原子。速度不同的流星含的原子和電離原子也有差異。
相關名詞
- 流星體
流星體是分布在星際空間的細小固體和塵埃，大部分可見的流星體都和沙粒差不多，重量在1克以下。肉眼可見的流星體直徑一般在0.1-1cm之間。
滿月下的流星-北京房山白草畔 周博/攝
- 隕石
- 火流星
火流星看上去非常明亮，發著“沙沙”的響聲，有時還有爆炸聲。流星體質量較大(質量大於幾百克)，進入地球大氣後來不及在高空燃盡而繼續闖入稠密的低層大氣，以極高的速度和地球大氣劇烈摩擦，產生出耀眼的光亮。火流星消失後，有時會留下雲霧狀的長帶，稱為“流星余跡”，可存在幾秒鐘到幾分鐘，甚至幾十分鐘。
中國空間站·火流星 戴建峰/攝
- 流星余跡
- 流星雨
當地球運行至流星體群時，大量流星體進入地球大氣層，在夜空中看起來像是有許多的流星從天空中一個所謂的輻射點發射出來的天文現象。天文學中一般用流星雨輻射點所在的星座或附近比較明亮的星名來命名這個流星群，例如雙子座流星雨的輻射點就位於雙子座中。
北京密雲觀測站雙子座流星雨 許曉平/攝
- 輻射點
輻射點或視輻射點是流星雨在天空中的發源處，流星看起來似乎都來自該處（對行星上的觀測者）。例如，英仙座流星雨看起來就像是來自於英仙座，觀測者看見流星在天空中飛過，往回追溯流星的來向，似乎集中在一個點(其實基本上是屬於平行的，不會有交集)，這個點就稱為輻射點。如果一顆流星的路徑回溯之後不能指向輻射點，這顆流星就不屬於這個流星雨，稱為散亂流星或偶發流星。
《天琴座流星雨巧遇銀河之眼》劉成山/攝
歷史記載
流星雨的發現和記載，也是中國最早，《竹書紀年》中就有“夏帝癸十五年，夜中星隕如雨”的記載，最詳細的記錄見於《左傳》：“魯莊公七年夏四月辛卯夜，恆星不見，夜中星隕如雨。”魯莊公七年是公元前687年，這是世界上天琴座流星雨的最早記錄。
中國古代流星雨記錄
流星雨的出現，中國古代存在一些記錄。如天琴座流星雨的一次記錄：南北朝時期劉宋孝武帝“大明五年……三月，月掩軒轅。……有流星數千萬，或長或短，或大或小，並西行，至曉而止。”（《宋書·天文志》）這是在公元461年。當然，這裡的所謂“數千萬”並非確數，而是“為數極多”的泛稱。
多克多爾山·獵戶座流星雨 劉成山/攝
流星體墜落到地面通常為隕石或隕鐵或者其他金屬類石頭，這一事實，中國也有記載。《史記·天官書》中就有“星隕至地，則石也”的解釋。到了北宋，沈括更發現隕石中有以鐵為主要成分的。他在《夢溪筆談》卷二十里就寫著：“治平元年，常州日禺時，天有大聲如雷，乃一大星，幾如月，見於東南。少時而又震一聲，移著西南。又一震而墜在宜興縣民許氏園中，遠近皆見，火光赫然照天，……視地中只有一竅如杯大，極深。下視之，星在其中，熒熒然，良久漸暗，尚熱不可近。又久之，發其竅，深三尺余，乃得一圓石，猶熱，其大如拳，一頭微銳，色如鐵，重亦如之。”宋英宗治平元年是公元1064年。沈括已經注意到隕石的成分了。
在歐洲直到1803年以後，人們才認識到隕石是流星體墜落到地面的殘留部分。
