提起端午佳節，除了吃粽子賽龍舟，人們最先想到的就是“端午插艾”這個傳統習俗了，有的地方將新採摘下的艾草紮成捆，懸掛在門口；有的地方將艾草引燃，讓艾草煙霧瀰漫整個房間；還有的地方將艾草榨成汁，噴灑在各個角落。不過，無論是什麼製作成什麼形態的艾草，它們都有同一個功效——去毒氣、驅散毒蟲。
艾草菊科蒿屬植物，多年生草本，由於其主桿明顯，略粗且長，隨著生長時間延長，基部老根還伴隨有木質化的情況，所以生長繁茂的地區也會稍微呈現出半灌木狀的形態。艾草的氣味非常濃烈，這一點，正是它在藥用價值上不可忽視的重要方面。
作為一種全株可以入藥的古老藥材，艾草早在我國首部“辭典”《爾雅》中，就有出面，並且有一個非常悅耳的別稱：冰台；此外，艾草的多種稱謂皆和醫學息息相關。在《名醫別錄》中，就有“醫草”之稱，極大地突出了艾草在草藥之中的無上地位，可見其藥用價值之全面；由於它莖、葉都被有白色絨毛，《神農本草經》的部分章節也稱其為“白蒿”；《本草求原》里艾草還有“甜艾”之稱；中藥俗稱“陳艾”，在雲南、蒙古等地的民族藥和少數民族語言中，艾草也有著專門的名稱。
艾草藥食同源，還作外敷藥，這些在各大醫學典籍的記載和民間土方的流傳中涉及甚廣，不少方劑里都有它的出現，那么艾草究竟在那些典籍中有怎樣的療效記載？這些是否有通過了現代醫學的檢驗論證？關於艾草製品又有什麼獨到之處？什麼樣的情況才適合用艾草呢？
一、艾草在醫學文獻中的記錄
艾草性溫、味苦、辛，某些人還認為它微燥、微甘。五臟中入脾臟、肝臟和腎臟，主木、土和水，運行很廣。
《本草綱目》中對艾草評價很高，稱其“艾葉能灸百病。”文中提到的一種艾草使用方法正是眾所周知的“艾灸”。艾灸是一種中醫針灸療法，通過利用艾熱氣將艾草及其配伍藥材中的有效成分通過穴位的皮膚滲透到身體經脈中，藉此調節人體的各種生理機能，在諸如《五十二病方》、《陰陽十一脈灸經》等其他經脈文獻中也多有提及。艾灸的分類眾多，常見的有艾卷灸、溫針灸、直接灸、間接灸等等，隨著器物層面的發展，逐漸出現了電子灸等產物。而艾灸也並非只有艾草一種原料，根據病症不同和病理差異以及病灶部位的因素，可以配伍肉桂、丁香、細辛、雄黃等藥材，以姜、蒜、鹽、蠟等物質作為媒介進行艾灸治療有基礎的溫經通絡、祛濕散寒、化瘀止血等保健功效，還能作為各種疑難雜症的輔助治療。
《本草從新》里還記述了艾草的藥浴價值，寫道：“（艾草）純陽之性，能回垂絕之陽，通十二經，走三陰，理氣血，逐寒濕，暖子宮。”由於其回陽救逆和止血安胎功效顯著，所以可將艾草曬乾後泡水洗浴或是熏蒸。
艾草的選擇也是一門學問，《孟子》中就給出了一個方向：七年之病，求三年之艾。證明艾草和陳皮、老酒一樣，封存的時間越長久效果越好。
二、艾草的營養成分及功效作用
老一輩的人對於“端午插艾”這種行為的解釋是頗具迷信色彩的“驅邪避鬼”，但這其中的確有一些科學的依據早已通過前沿科技得到了有力地佐證。
人們在端午節前後會清掃房屋，除塵去舊之後點燃艾草，開窗通風，靠煙霧熏蒸更換房間中陳腐空氣。艾草燃燒後的強烈香氣經過實驗室的分析以及對艾草的提純處理後，人們發現艾草的揮髮油含量很多，其中桉葉素能夠達到一半以上，還含有乙酸龍腦酯，欖香醇，異龍腦。
這幾種化學成分清涼的草藥氣息可以對某些昆蟲的嗅覺系統造成一定的刺激，進而達到驅蟲的效果並且都是具有一定抑制細菌增生，抵抗炎性因子，降低機體過敏反應的活性成分，如果說古人口中的“邪氣”就是細菌炎症，“鬼怪”就是毒蟲害蟲，那么艾草的確具備“驅邪避鬼”的功效了。
另外，艾草濃縮液中還提取到了一定濃度含量的倍半萜類、環木菠烷醇型三萜及黃酮醇類化合物，其中α-水芹烯，莰烯，α-雪松烯，β-石竹烯，蓽澄茄烯以及反式香葦醇、α-萜品烯醇，側柏醇和香芹酮，在一些慢性疾病的改善和治療、免疫系統的應激反應中也發揮著重要功效。
艾葉油能直接鬆弛豚鼠氣管平滑肌，也能對抗乙醯膽鹼、氯化鋇和組織胺引起的氣管收縮現象；β-谷甾醇和5，7-二羥-6，3"，4"，-三甲氧基黃酮，它們對抑制血小板聚集有顯著作用；臨床上還檢測出艾葉鞣質的對於實驗標本發熱的降溫作用。
風乾艾草含礦物質10.13%，脂肪2.59%，蛋白質 25.85%，以及維生素A、B1、B2、C等，適量食用，將其泡茶、煎湯、煮粥或是同五穀雜糧一起製成主食點心都有利於鎮咳平喘，舒經活血，消腫散結，鎮靜神經，舒緩緊張情緒，提高機體對過敏原和疾病的抵抗能力，尤其體質虛寒的婦女，泡澡擦洗艾草水，保健作用明顯。
三、艾草製品的優點及適用範圍
艾草的相關製品很多，在日常生活中的衣、食、住、行等各個領域均有涉及。
艾草可以做染料。這種用途的最大優點就是天然安全，比起現在眾多化學染劑中有毒性揮發物質對於人體皮膚、呼吸道等組織系統的刺激和傷害，由植物艾草自然提取出來的艾草汁不僅有抑菌防毒的作用，其揮髮油還可以鎮咳平喘，並且帶著微微的清香，在提取過程中工序簡單，對環境造成的污染較少，是環保人士們頗為推崇的一種染料來源；艾草還可以做印泥和顏料，成品色彩純正細膩，日本有不少百年傳承的艾絨商家對相關產品進行生產，廣受歡迎，銷量極佳。
艾草還可以做成枕頭或是香包，佩戴在身上具有精神安慰和舒緩情緒，改善睡眠狀況的作用，不過由於艾草揮發性芳香烴濃度較高，在製作成艾草枕頭的時候要適量地選取新鮮艾草，否者不僅步伐助眠，還可能被熏得睡不著，嚴重情況下引起更焦慮煩躁的情緒。
艾草包也是近年來養生人群極為推崇的保健品之一，其中以艾草為主要原料，加入了生薑、藏紅花、肉桂、丁香、獨活、白芷等眾多中藥材，在熱水中浸泡後可用於藥浴，對肌膚的清潔和敏感肌膚的消炎殺菌都有明顯的功效，還能令浴後長時間地保持淡淡的香氣，愉悅精神。
另外艾草還可食，青團、艾葉糍粑、清明粿都是艾草製品，它們滋味清新，老少鹹宜，不過要注意搭配的食材，像青團和艾糍都是糯米製品，吃多了容易不消化。
