Coronodon havensteini

藍鯨是目前地球上現有的最大動物，但它們的食物卻是微小的磷蝦，而秘密就在其鯨鬚上。這是一個複雜的濾食系統，能讓巨大的鯨魚“吐出”海水而將磷蝦和其他小生物留在嘴裡。近日，科學家分析了一種早已滅絕的鬚鯨近親，並為弄清鯨鬚進化提供了新視角。

長久以來，人們對第一頭鬚鯨的進食方式存在爭議：它們本就沒有牙齒，全靠吸力進食，還是它們長有牙齒，而且能像篩子一樣過濾海水。研究人員表示，新發現的鬚鯨物種Coronodon havensteini的化石證據傾向於支持後一種觀點。

21世紀初，一位潛水員在美國南卡羅萊納州的Wando河中發現了這個鬚鯨化石。這頭鯨生活在3000萬年前，科學家認為它是一種新的過渡期物種。
紐約理工學院骨科醫學系的Jonathan Geisler和同事認為，這頭鯨可能提供了從牙齒到鯨鬚轉變的重要線索。而且，這頭鯨比其他有齒鬚鯨更大，頭骨近1米長。它還長有巨大的臼齒，進一步揭示其攝食行為可能與眾不同。

研究人員分析了這頭鯨的牙齒形狀和磨損狀況，並推斷它使用門牙截留獵物。但它巨大的後臼齒也會在其濾食性攝食中被用到——將水從牙齒間的開口槽中擠出。“這種鬚鯨臼齒的磨損狀況顯示，它們不用臼齒咀嚼和撕碎獵物。” Geisler說。

這一發現提供了另一個進化模式，在這個模式中，由一個功能進化而來的身體部位（牙齒）後來又被另一個功能所“收編”。研究人員表示，他們正在研究查爾斯頓等地區的其他相關鬚鯨物種，以尋找更多證據。