鄧鏗（字仲元）系廣東惠陽人，清末畢業於兩廣總督岑春煊創辦、周善培任總辦的廣東將弁學堂。武昌起義後，他在惠州協助陳炯明組織循軍，此後，即與陳建立密切關係，是陳信任的軍事助手。
陳炯明的援閩粵軍組成，鄧鏗任參謀長。他幫助陳炯明編練擴充粵軍，使之成為一支2萬餘人的勁旅，也協助陳處理轄區的政務。粵軍返粵前，由鄧鏗與福建都督李厚基談判合作辦法，商定交還地面及由福建接濟粵軍軍費等問題。1920年粵軍返旆，鄧鏗任左翼軍統帥，率洪兆麟、熊略、梁鴻楷等部克汕頭，占惠州，攻石龍，10月29日，取廣州。孫中山在任命陳炯明為廣東省省長兼粵軍總司令後，決定成立第一師，以鄧鏗兼任師長。當時粵軍總數達八九萬人，良莠不齊，鄧重視官兵政治覺悟，擇其素質較優者編訓。該師參謀長以下至營、連長，都是接受過正規軍校訓練的人才，如陳可鈺、梁鴻楷、李濟深、陳銘樞、黃琪翔、鄧演達、張發奎、葉挺、李章達、蔡廷鍇、蔣光鼐、陳濟棠、薛岳、余漢謀、繆培南等，後皆成為粵軍名將。
孫中山第二次在廣州建立軍政府後，仍堅持北伐。1921年6月，桂系沈鴻英等三路窺粵。孫中山決定征桂。征桂進兵順利，三個多月即取得勝利。12月10日，孫中山在桂林建立北伐大本營。鄧鏗為了孫中山的安全，組成大本營警衛團，該團由第一師抽調張發奎、薛岳、葉挺三個營組成，參謀長陳可鈺任團長。
鄧鏗在廣東政府中既負重要責任，也處於十分為難的地位。由於孫、陳之間存在一系列分歧，如北伐武力統一與“保境安民”、選舉非常大總統與認為尚非其時、孫段張“三角同盟”與聯直等等，矛盾重重。鄧鏗在調和孫、陳關係的同時，也招兩派的不滿甚至忌恨。他治軍嚴謹，廉正不阿，時人譽之為“南州鐵漢”、“平民式將軍”，他敢於燒毀繳獲的由洪兆麟、陳炯光、陳覺民包庇販運的煙土，對實力無法負擔的朱卓文要求撥交購買飛機款項則予以拒絕。因此，勢不免得罪孫、陳兩派，乃至為忌者所不容。
在孫、陳矛盾日益劇烈之際，前廣東將弁學堂總辦周善培來廣州“觀光粵政”，鄧鏗偕謝持赴港迎接。1922年3月21日傍晚，鄧鏗返抵大沙頭廣九車站，突遭刺客襲擊，腹中三槍。鄧受傷後仍奮力追趕兇徒，未獲；即至省長公署告陳炯明，隨後送入長堤韜美醫院救治。23日，傷重不治，年僅38歲。廣東當局懸紅2萬元緝兇，卒無所獲。至於其幕後指使者，眾說紛紜，莫衷一是。
