邊字號是指清代為湘西苗區“客民”（客居漢民）士子和苗生在科舉中另編的特定字號。嘉慶十二年（1807），清廷採納札部《奏請將苗疆士子及苗生等鄉試另編字號疏》意見，為解決鳳凰、乾州、永綏三廳和保靖、瀘溪、麻陽三縣士子及苗生因“僻在苗疆，文風弇陋”，鄉試難以取中間題，特規定三廳一縣應試士子，準其“另編字號取中之例；若至三十名以上者，另編為‘邊’字號，於本省額內取中一名；如不及三十名，仍歸通省取中，毋庸另編字號。”
此三廳一縣苗生，則準其“另編字號額外取中之例，另編‘田’字號取中⋯⋯應試人若在十五名以上者，額外取中一名，如不足十五名，仍附通省取中，毋庸另編字號。”此後，湖南省鄉試另編“邊”、“田”兩個字號，並按規定取中。嘉慶十三年（1808）始，至宣統元年（1909）最後一科止，湘西三廳中舉的苗族童生有 50 餘人，在湘西苗族中，正式形成知識分子階層，在一定程度上促進了湘西苗族教育事業的發展。
