2013年一個國際科學家團隊從伊拉克發現了魚龍類（恐龍時代的外形類似海豚的海洋爬行動物）一個新種，為我們對於這些古老的海洋爬行動物的滅絕和演化的認識帶來了“革命”。
基本介紹
- 界：動物界
- 門：脊索動物門
- 分布區域：伊拉克
研究報告由比利時和英國的大學和博物館的研究人員合作創作，並在2013年5月15日的《Biology Letters》發布。以前的理論認為，白堊紀的魚龍類（時間跨度為1億4500萬年前到6600萬年前）是一個多樣性下降的倖存者。
魚龍類是恐龍時代的海洋爬行動物，目前已經發現了數百個化石。“它們的體型大小不等，體長從小於一米到超過20米。所有的魚龍類都在海洋中分娩幼體，而且其中一些具有巨大的眼球和恆溫動物的新陳代謝，可能快速游泳，或者潛入深海的動物。”主要作者，比利時列日大學的Valentin Fischer博士說。
直到最近，人們認為魚龍類經過侏羅紀時期的多個滅絕事件以後，多樣性逐漸下降。這些連續的滅絕事件被認為殺死了除了非常適應開闊海域的快速游泳生活方式的魚龍類以外的所有魚龍類。由於這種模式，古生物學家假設魚龍類不斷和快速演化適應快速游泳和開闊海域的生活方式；看起來，在魚龍類漫長的演化歷史裡沒有“停滯”。
然而，來自伊拉克的庫爾德地區的一個全新的魚龍類改變了這一觀點。有關標本是由英國石油地質學家在上世紀50年代發現的。“這個化石是一具保存完好的部分骨架，包括這隻動物的大部分前半身。但是這個化石並沒有被得到應有的尊重，化石被保存在一個大的，平板狀岩石上，並且最初被用來作為騾子道路墊腳石。”合著者，南安普敦大學國家海洋學中心的Darren Naish博士說。“幸運的是，地質學家認識到其潛在的重要性，並把它帶回英國，並且保存到今天。”Darren Naish博士補充說。
試探性的研究為卡迪夫大學的魚龍類專家Robert Appleby開始於二十世紀七十年代。“Robert Appleby發現標本非常重要，但是他在解決化石的確切時代之前不幸去世了，他意識到是至關重要的。”蘇格蘭國家博物館和研究項目經理的Jeff Liston說。“所以這個研究延續到下一代的研究者。”
在新的研究中，研究人員把這種魚龍類命名為迷失泅龍（Malawania anachronus），屬名Malawania來自庫爾德語“游泳者”，種名anachronus來自拉丁化希臘文“時間以外的”。迷失泅龍的意思是“時間以外的游泳者”，古生物學家認為儘管迷失泅龍生存在白堊紀，但是這種魚龍類代表一種長期以來被認為在早侏羅世已經滅絕的魚龍類，基幹鮪魚龍類（basal Thunnosauria）的已知最後的成員。值得注意的是，這種古老的魚龍類出現了演化停滯：它們似乎在早侏羅世和白堊紀之間沒有太大的改變，這是海洋爬行動物演化的非常罕見的壯舉。
“迷失泅龍的發現類似於二十世紀三十年代腔棘魚的發現：它們代表了一個迷失在生存時代以外的動物。我們從未想像過，這個“活化石”的生存時代有這個類群的存在。也許白堊紀的侏羅紀類型魚龍類（Jurassic-style ichthyosaurs）的存在被忽略了，因為它們一直生活在中東地區，而這個地區以前只發現過一個非常破碎的魚龍類化石。”Valentin Fischer博士博士補充說。
古生物學家研究了迷失泅龍的岩石里保存的孢子和花粉，並且分析魚龍類的譜系，Valentin Fischer和他的同事追溯了白堊紀時期魚龍類的演化歷史。事實上，這個科學家團隊表明大量的三疊紀和侏羅紀出現的魚龍類存活到了白堊紀。這意味著魚龍類不曾發生侏羅紀滅絕事件，它們的化石記錄和其他海洋爬行動物完全不同。
這個科學家團隊在2012年發現和命名另一種魚龍類，緊密堅固泳龍（Acamptonectes densus），緊密堅固泳龍和迷失泅龍的發現為我們對於魚龍類的滅絕和演化的認識帶來了“革命”。現在看來，魚龍類仍然是早白堊世很重要和多樣性的一部分。這些發現導致發生在大約9500萬年前的最終滅絕魚龍類的事件（隕石導致的結束了白堊紀主要滅絕事件以前）的認識更加混亂。
