人耳能聽到的聲音，每秒鐘振動的次數（頻率）是20—20，000赫茲的聲波。頻率低於20赫茲又不能引起聽覺的聲波，叫次聲波；凡是頻率高於20，000赫茲的聲波，叫做超音波。由於超音波作用人體形成的損傷，稱為超音波損傷。
超音波技術在本世紀上半葉得到了迅速發展，並廣泛地套用於工業、農業、醫學、地質和海洋研究領域中。但若使用不當，保管不妥或聲強超過人體的耐受限度時，便可引起機體損傷，甚至死亡。
早在第一次世界大戰末，著名的法國物理學家朗芝萬在研究超聲水下探測時，就發現強超聲可使魚等水生小動物致死。接著，哈維等人又發現超聲輻照可使動物體內溫度升高以致細胞結構破壞、死亡。
超音波對生物機體的損傷作用，一般認為，低聲強，長時間輻照引起的損傷，以熱效應為主，即聲能被機體吸收後變成熱能，其損傷程度與溫度升高的程度有關，而在聲強高，輻照時間短的情況下，引起損傷的機理是以瞬態超聲空化效應為主；當聲強在700一1500W／cm2的中間範圍時，損傷則主要產生於其他物理機制。
用1．9MHz、強度60w／cm2的超聲在大白鼠腹部表面定位照射其肝臟時，可使其有絲分裂細胞的出現率顯著下降；用0．5—6MHz、峰值強度為56w／cm2的超聲脈衝輻照5分鐘暴露的肝臟，可使其中心血管附近遭到嚴重破壞，出血次數增多；用1MHz，強度為25W／cm2的超聲輻照小白鼠的睪丸，輻照時間為30秒，然後在10天內的不同時間裡對其組織學檢驗，發現同樣輻射條件下，不同種類小鼠的輸精管表現不同程度的損傷，對精母細胞的損傷早於精原細胞；用2．7MHz，強度為1700W/cm2的超聲輻照有髓鞘神經0．25秒，可引起神經纖維微小損傷；若作用時間延長，則將發生橫截面比聲束大3—5倍的神經病變，等等。
當懷疑超音波使人體致傷時，需要法醫學鑑定者，應同專業工作者一道進行，查明有無接觸超音波史，檢查損傷的情況，如果排除其他暴力傷或雷射或微波的損傷後，才能確定超音波的損傷。
次聲波的特點是頻率低，在傳播過程消耗能量少，衰減較小，即穿透力很強。次聲波在科學上用於探礦、探測地震中心或預測風暴等。
