貿易差額說是晚期重商主義者的經濟學說。該學說認為： 擴大商品輸出，限制商品輸入，通過調節商品的運動，形成貿易差額，即可達到積累貨幣財富的目的。在西歐，15世紀到16世紀中葉屬於早期重商主義階段，早期重商主義信奉貨幣差額論。16世紀下半期到17世紀是晚期重商主義時期，而晚期重商主義則堅持貿易差額論，其貿易差額論的代表人物英國的托馬斯·孟在《英國及自對外貿易的財富》一書中系統地論述了貿易差額論的原則及其實現途徑。
貿易差額論認為，貨幣產生貿易，貿易增多貨幣，貨幣只有在不斷地衝動中才能不斷地增多。這樣國家就不應該禁止貨幣輸出，而應允許將貨幣輸出國外以便擴大對外國商品的購買。但是，他們要求在對外貿易中必須保持貿易順差原則，即購買外國商品的貨幣總額，必須少於出售本國商品所得的貨幣總額，其目的仍然是要保證有更多的貨幣流回本國。在他們看來，國家的物質財富雖然隨出超而減少，但是貨幣的數量增加了。因此，出超越多，國家就越富有。為了保證對外貿易出超，就應該儘量增加製造業的產品輸出，同時應該儘量減少或禁止本國能夠生產的消費品的輸入，特別是奢移品的輸入。為保證上述任務的完成，晚期重商主義者提出實施保護關稅政策的主張。要求對出口的原料課以高額關稅，對外國輸入的原料免收稅金，任其自由進口。對於工業品，則一方面鼓勵出口，另一方面對外國工業品徵收高額關稅，限制其進口。於是，獎出限入就成為晚期重商主義時期的首要任務。
然而，比其他重商主義者先進的是，托馬斯·孟提出了總貿易差額論。認為，應把個別貿易差額同總貿易差額區別開來。對個別國家的貿易中，允許貿易收支逆差的存在，並且在某一個時期里，國家對外貿易中取得的貨幣入不敷出是可以允許的，但只要總的貿易差額保持順差就行了，貨幣將最終流回國內，使國家財富增多。
作為貿易差額說代表人物之一的米塞爾頓所編制的貿易結算表，成為今天國際收支平衡表的雛形，對後來的國際收支分析提供了基礎。
