西爪龍

西爪龍（學名：Hesperonychus）屬於馳龍科，是種小型肉食性恐龍。化石發現於加拿大亞伯達省的恐龍公園組，年代為白堊紀晚期的坎潘階，約7500萬年前。

基本介紹

• 中文學名：西爪龍
• 拉丁學名：Hesperonychus
• 界：動物界
• 門：脊索動物門
• 亞門：脊椎動物亞門
• 綱：蜥形綱
• 目：蜥臀目
• 亞目：獸腳亞目
• 科：馳龍科
• 亞科：小盜龍亞科
• 屬：西爪龍屬
• 分布區域：北美洲
• 發現者：Elizabeth Nicholls
• 發現時間：1982年
• 生存時代：白堊紀晚期

基本信息

化石時期： 白堊紀晚期

界： 動物界 Animalia

門： 脊索動物門 Chordata

綱： 蜥形綱 Sauropsida

總目： 恐龍總目 Dinosauria

目： 蜥臀目 Saurischia

亞目： 獸腳亞目 Theropoda

科： 馳龍科 Dromaeosauridae

亞科： 小盜龍亞科 Microraptorinae

屬： 西爪龍屬 Hesperonychus （Longrich & Currie, 2009）

敘述

西爪龍的趾爪化石

西爪龍的化石是一個部分骨盆，是在1982年由加拿大皇家蒂勒爾博物館的海洋爬行動物館長伊莉莎白·尼科爾斯（Elizabeth Nicholls）所發現，發現於恐龍省立公園。20多年來，化石沒有經過研究，直到2009年，尼克·朗里奇（Nick Longrich）與菲力·柯爾（Phil Currie）公布了此一標本的研究。模式種是伊氏西爪龍（H. elizabethae），也是已知唯一的種；屬名意為“西部的爪”，種名則是以發現化石的伊莉莎白·尼科爾斯為名。

西爪龍的恥骨已癒合，代表這個小型恐龍已是成年個體，而非幼年個體。朗里奇與柯爾估計西爪龍的身長小於1公尺，體重約1.9公斤，使它們成為已知最小型的北美洲肉食性恐龍。阿瓦拉慈龍科的亞伯達爪龍體型更小，但可能以昆蟲為食。除了部份骨盆以外，皇家蒂勒爾博物館的一些小型手指、腳趾骨頭也被歸類於西爪龍。

分類

在命名西爪龍時，朗里奇與柯爾也提出該物種的系統發生學研究。他們將西爪龍歸類於小盜龍亞科。小盜龍亞科是馳龍科的一個演化支，過去被認為只分布於白堊紀早期的東亞。

西爪龍的發現，使小盜龍亞科的地理分布、生存年代擴大。在發現西爪龍之前，小盜龍是已知最晚期的小盜龍亞科，生活於白堊紀早期的阿普第階；西爪龍的生存時期晚於小盜龍約4500萬年，是已知最晚期的小盜龍亞科。斑比盜龍也生存於白堊紀晚期的北美洲，有時也被歸類於小盜龍亞科；朗里奇與柯爾的2009年研究則提出斑比盜龍較接近於蜥鳥盜龍。

古生物學

小盜龍亞科是群小型恐龍，部分物種可能有飛行或滑翔能力。朗里奇與柯爾認為西爪龍的體型較大，接近中華龍鳥，因此可能無法如小盜龍般滑翔、或飛行。雖然如此，小盜龍亞科的彼此體型差異並不大，與其他馳龍類相比，體型仍然非常小。

在白堊紀晚期的歐洲與亞洲，已發現小型肉食性恐龍的化石，而北美洲長期以來都沒有發現。以現代生態系統為例，溫血哺乳類占有小型肉食性動物的生態位，這些小型肉食性動物的物種數量超過大型肉食性動物。近年來古生物學界多認為恐龍是溫血動物，過去都沒有發現白堊紀晚期的北美洲小型肉食性恐龍，造成研究上的斷層。西爪龍的發現，填補了北美洲的小型肉食性動物的生態位。由於皇家蒂勒爾博物館將一些標本歸類於西爪龍，使西爪龍的標本超過10個，而同時代的蜥鳥盜龍有30個，馳龍只有2個，顯示西爪龍是種相當常見的小型恐龍。

該地區發現的另一小型肉食性動物是哺乳類的始負鼠（Eodelphis），體重約600公克。過去的理論認為，小型恐龍的競爭，妨礙哺乳類演化成更大的體型；朗里奇與柯爾提出不同的推測，來自哺乳類的競爭，反而阻礙小型恐龍演化出更小的體型。