表層意識處於社會意識活動表面部位的意識。心理學家布倫塔諾創造了意動心理學，以人類的輿論這一表層意識為研究對象。他把感覺和想像(如我見、我聽、我想像、我承認、我否認、我知覺、我回憶)、感情、希望、決心、意向和欲望(如我感到、我希望、我決定、我意欲、我請求)等視為社會心理的意動現象。而人的這些“意動”，被社會上大多數人相互感應，成為日常的言論行為，具體地表現為各種輿論活動。輿論的表層意識以簡單集合的表達方式趨向外露化，成為有聲的語言和行為，只要運用視覺和聽覺就可以獲得它的全部內容。
輿論主體多數是普通社會成員，多數人的共同聲音呈現出廣泛無名的意識現象，使輿論獲得無處不在，無處不有的生命力。輿論在反映客觀世界時，總是捕捉社會各個角落剛剛出現的利害問題和重要事件，把觸角伸向各個領域的最新動態，占據這些領域的表層空間。隨著時間推移，被許多人認為具有永恆意義的意見便逐漸凝固為系統、深層的知識，積澱為深層意識。各種深層意識都起源於街頭巷議的輿論活動，最後形成穩固的知識體系。從產生的形態方面考察，表層意識是人類多數個體從事自然意識活動的結晶。輿論的形成，不是由任何人組織、布置和策劃可以奏效的，輿論的出現是許多個體意識志願結合、溶匯的結果。正因為如此，輿論這種意識總是活在群體中間。輿論反映客觀現實，是社會新動態在人們意識中劃下的第一道痕跡，因此，輿論意識又總是反映各個領域的最新變化。由於各種輿論構成意識領域中的最新動向和線索，激發各類思想家、理論家、政治活動家依據這些表層意識加深對深層意識的進一步研究，因而推動了各種新的科學理論的形成與發展。
