劉琨的詩文悲壯激昂，充滿強烈的愛國主義精神，長大後投身衛國戰爭之中。西晉末年，北方匈奴入侵中原，其將領劉聰率五萬人馬包圍整個晉陽城，當時
劉琨是晉陽城的守將，兵寡糧少，他就命人吹起
胡笳，解退五萬精兵，成為
音樂史上的一段佳話。雖然
劉琨有軍事之才，但最後還是死於戰爭之中。
劉琨世代為樂吏，故他精通音律，方有
胡笳退敵之法。他創作的作品稱為《
胡笳五弄》，包括《登隴》、《望秦》、《竹吟風》、《哀松露》、《悲漢月》五首琴曲，琴曲中融入胡笳音調，描寫了塞外荒漠蒼涼的景象，抒發了思鄉和愛國之情。
《
胡笳五弄》一直流傳到唐代，當時的著名琴師
趙耶利，曾將它們加以修訂並編入譜集，現存唐人手寫的《幽蘭》文字譜後列有這五個曲目，唐代盛行的《大胡笳》、《小胡笳》也有可能是吸收了《胡笳五弄》的藝術成果，曲中亦融有胡笳音調。
