元代統治者為鞏固統治，將人按民族分為四等：蒙古人、色目人、漢人、南人。同時又按職業將人分成十等：一等為官，二等為吏，三等為僧，四等為道，五等為醫，六等為工，七等為獵，八等為民，九等為儒，十等為丐。儒就是讀書人，排第九位，雖無“老九”之說，卻有“老九”之實。鄭思肖《大義略序》雲:“撻法:一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七獵、八民、九儒、十丐，各有所統轄。”謝杭得《送方伯載歸三山序》也有這種記載:“我大元制典，人有十等。一官、二吏，先之者貴之也，貴之者謂有益於國也。七匠、八娟、九孺、十丐，後之者賤之者，賤之者謂無益於國也。咦乎卑哉，介乎娟之下丐之上者，今之儒也!”
