社會主義待業是指社會主義國家在經濟發展過程中，一部分具有勞動能力並同時具有就業要求的人，在一定時期內未能實現就業的一種社會經濟現象。產生這種現象的主要原因是： (1) 社會和經濟發展戰略決策上的失誤，物質資料的生產沒有達到應有的速度，限制了社會主義國家擴大就業的物質基礎。(2) 錯誤地把人口不斷增長視為社會主義人口規律，使人口增長失去控制，嚴重地破壞了人口生產和物質生產的比例關係。(3) 產業結構、就業結構、教育結構和所有制結構不合理，堵塞了許多就業門路。(4)“統包統配”的勞動就業制度，限制了企業和勞動者解決就業問題的主動性和積極性。
社會主義待業和資本主義失業是兩個不同社會性質的經濟範疇，有本質的區別： (1) 產生的根源不同。失業是資本主義生產方式的必然產物；待業是社會主義生產方式尚不完善，或者決策失誤的表現，同社會主義生產方式無本質聯繫。(2) 嚴重程度不同。在資本主義制度下，失業具有普遍性、經常性和絕對性；社會主義待業是暫時的，也不具有普遍性。(3) 人員結構不同。資本主義失業具有周期性，失業人口的主體是從原來就業崗位上排擠出來的工人；社會主義待業不具有周期性，待業人口的主體是新成長的勞動力。(4) 解決的辦法不同。資本主義失業只有改變資本主義生產方式才能解決；社會主義待業可以通過兩種生產的計畫、科學決策及發展經濟的辦法逐步解決。理論界有部分同志認為，待業和失業沒有區別，都是有勞動能力的人沒有和生產資料相結合，是勞動力相對過剩的一種表現。
