這是一種對遺忘原因的最古老的解釋。按照這種理論，遺忘是由記憶痕跡衰退引起的，消退隨時間的推移自動發生。
它起源於亞里士多德，由桑代克進一步發展。桑代克在其嘗試-錯誤學習理論中的“練習律”中指出，習得的刺激-反應聯接，如果得到使用，其力量會加強；如果失去使用，則聯結的力量會減弱，以致逐漸消失。這實際上是用痕跡衰退說對遺忘所作的解釋。儘管許多心理學家對痕跡衰退說提出了種種懷疑，並設計了大量實驗來否認痕跡消退說。但至今沒有可靠的證據表明神經系統中留下來的記憶痕跡可以永久保持而不會衰退，並且記憶痕跡隨著時間的推移而逐漸消退的觀點也符合事物的發生、發展和衰亡的一般規律，所以痕跡衰退仍然被認為是導致遺忘的原因之一。
這一理論認為遺忘是記憶痕跡得不到強化而逐漸減弱，隨著時間的推移而逐漸消退的結果。從信息加工的觀點來看，記憶痕跡是指記憶的編碼。從巴甫洛夫條件反射的理論來看，記憶痕跡是指大腦皮質有關部位的暫時神經聯繫。記憶痕跡只是一種形象的比喻說法。
記憶痕跡隨時間推移而消退的假說因為比較接近常識，容易被人們理解，我們常見到一些物理和化學痕跡也是隨著時間的推移而衰退的。
