生前溺死是機體由生活狀態直接因搦水而致的死亡。新鮮溺死屍體，多數根據屍體解剖即可作出判斷。腐敗屍體各器官的改變已難以辯認，多依靠大循環各器官中硅藻的檢出作出判斷。軟組織已經破壞的屍體，則要依靠牙齒及骨髓中硅藻的檢出予以判斷。於生前溺水者的常見徵象為：可見口鼻部有蕈狀泡沫；氣管、支氣管和肺泡內有泡沫；溺液和水中異物；肺的全貌呈“水性肺氣腫”。
表面有肋骨壓痕，重量顯著增加，是正常肺的兩倍，切面有溺液流出，屍斑淺淡不明顯，僅見於頭、頸、胸部；立毛肌收縮呈雞皮狀；男性生殖器收縮；手掌或指甲縫內有異物；如屍體痙攣，手掌中可抓住異物（如水草、泥沙、樹枝等大循環各內臟以及骨骼、牙齒等可檢出硅藻，並達到相當數量；胃、直腸特別是小腸可有溺液；顳骨岩部出血。
