狄帕馬在大學時期就迷上了電影，於1962年在紐約市獲得哥倫比亞大學文學士學位後，接受戲劇研究生獎學金在紐約州布朗克斯維爾市薩拉‧勞倫斯學院(Sarah Lawrence College)學習，1964年獲文學碩士學位。他在那裡完成了他的第一部劇情片《婚禮》(The Wedding Party,1964攝製，1969年放映)。有一段時間，他以拍攝紀錄片和商品推銷片來維持生計。他的第一部獲得票房成功的影片《嘉莉》(Carrie,1976)，根據金(Stephen King)的小說改編，描寫一個不受歡迎的高中女孩對摺磨她的同學的血腥報復。隨後，他又拍攝了幾部在票房上成功的影片，包括懸疑片《剃刀邊緣》(Dressed to Kill,1980)、《凶線》(Blow Out,1981)和《替身》(Body Double,1984)，這些影片明顯地借鏡了希區考克的手法。
