活動記憶（working memory），亦稱“工作記憶”、“操作記憶”。人進行某項工作時的一種連續流動的記憶。實質上由若干個短時記憶按時間順序組組合而成的一個連續系統。英國學者巴德利和希奇1974年提出。一他們認為工作系統包括三個部分：（1）中央執行部分。主管工作記憶中信息的流動方式。從其他記憶系統如長時記憶中提取信息；對工作記憶中的信息進行較精細的加工和存儲。這是工作記憶的核心，起著注意系統的作用，但是其認知加工資源有限。（2）語音環。主要採用串列加工的方式，通過語音編碼對信息進行加工和存儲。（3）視覺空間暫存器。主要採用表象的形式對視覺和空間信息進行加工和存儲。後兩個部分是從屬系統，具有信息特異性。在信息加工過程中，該記憶的內容在不斷變化，但工作要求又使其具有連續性和系統性。
工作記憶是人認知活動的工作空間，包含從外界接收的信息和從長時記憶中提取的信息，以及對這些信息進行的操作。外界輸入的信息要經過其激活才能進入長時記憶而貯存，長時記憶中的信息只有被提取到該記憶中並活化後才能被再次利用。研究表明，工作記憶與大腦的海馬、邊緣系統有定位的聯繫。該部位受損的人，不能很好地將當前信息轉化為長時記憶，而認為可能存在一個獨立的記憶結構。也有人認為該記憶只是長時記憶中被激活的那部分，不存在一個獨立的記憶結構。對工作記憶的具體界定範圍尚不十分清楚。研究者從各自的領域興趣出發，提出具有不同含義的概念。對工作記憶與短時記憶、長時記憶的關係也有不同意見，並出現長時工作記憶的概念。同時，對工作記憶資源的有限程度亦有爭議。工作記憶這一術語的使用，往往與具體的研究目的和內容關係密切，應區別對待。
