普通直接染料是指分子中含有磺酸基或羧基等水溶性基團，對纖維素具有較大親和力，在中性介質中能直接染色的直接染料。這類染料結構以雙偶氮及多偶氮染料為主，並以聯苯胺及其衍生物占多數。20 世紀70 年代以來，聯苯胺已被肯定為致癌物質，不少國家已停止生產或限制使用。選用一些無毒或毒性較小的中間體替代。
直接染料是憑藉直接染料與棉纖維之間的氫鍵合范德華力結合而成，主要套用於纖維、絲綢、棉紡、皮革等行業，同時在造紙等行業也有套用。直接染料按其結構可分成偶氮、二苯乙烯等類型。按其套用分類則主要有普通直接染料、直接耐曬染料和直接偶氮染料。
