毛澤東在11月15日給周恩來、項英、劉少奇、彭德懷等電報中，提出擊退蔣介石這次反共進攻的方針和措施：“對於蔣介石此次反共進攻，決定對皖南取讓步政策（即北移），對華中取自衛政策，而在全國則發動大規模反投降反內戰運動，用以爭取中間勢力，打擊何應欽親日派的陰謀挑釁，緩和蔣介石之反共進軍，拖延抗日與國共合作時間，爭取我在全國之有理有利地位。”電報還指出：皖南部隊要認真作北移之準備。
毛澤東一直堅持皖南新四軍北移的方針。11月24日，他同朱德、王稼祥致電葉挺、項英：“（一）你們必須準備於十二月底全部開動完畢。（二）希夷率一部分須立即出發。（三）一切問題須於二十天內處理完畢。”同日，再電葉挺、項英：“立即開始分批移動，否則一有戰鬥發生，非戰鬥人員及資材勢必被打散。”
項英於11月27日復電毛澤東等，強調無論如何要在12月底才能開動完畢。並說：“中央大計如何？究竟有何舉動？假若是隊伍既未到蘇南，又已離皖南，在半路上要戰鬥，則頗不利。但如有何變動，來的快時，則請毛[無]須顧慮，我們就在皖南打，資材與人員的損失是顧不了的，如何？盼立即復。”同日，項英等在致毛澤東的另一封電報中，說經他們多方研究與考慮，由蘇南北移路線途中困難多，危險性較大，反不如由三支地區兼程北移皖北較有利，既時間經濟又直接增援皖東。因此決心將大批工作人員化裝過封鎖線與部分資材先經蘇南至蘇北，同時以迷惑各方，再以突擊方式，將部隊由現地區突過長江至皖北。請中央電示是否同意這一行動計畫。
11月29日，毛澤東即複葉挺、項英電：“同意直接移皖東分批渡江，一部分資材經蘇南。”但這一北移計畫遲遲不實現。12月23日，項英致電中共中央，說：“對於北移，原定主力到江北，其他經蘇南，同時布置除資材人員從五日起至十五（日）止分批到達蘇南，目前因敵增兵堵截，正設法北進。”
12月26日，毛澤東起草中共中央書記處給項英等的電報，指示他們克服動搖猶豫，堅決執行北移方針。全文如下：“各電均悉。你們在困難面前屢次來電請示方針，但中央還在一年以前即將方針給了你們，即向北發展，向敵後發展，你們卻始終藉故不執行。最近決定全部北移，至於如何北移，如何克服移動中的困難，要你們自己想辦法，有決心。現雖一面向國民黨抗議，並要求寬展期限，發給餉彈，但你們不要對國民黨存任何幻想，不要靠國民黨幫你們任何東西，把可能幫助的東西當作意外之事。你們要有決心有辦法衝破最黑暗最不利的環境，達到北移之目的。如有這種決心辦法，則雖受損失，基本骨幹仍可保存，發展前途仍是光明的；如果動搖猶豫，自己無辦法無決心，則在敵頑夾擊下你們是很危險的。全國沒有任何一個地方有你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛的準備與決心，這個方針也早已指示你們了。我們不明了你們要我們指示何項方針，究竟你們自己有沒有方針，現在又提出拖或走的問題，究竟你們自己主張的是什麼？主張拖還是主張走，似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的。”
毛澤東一直堅持皖南新四軍北移的方針。11月24日，他同朱德、王稼祥致電葉挺、項英：“（一）你們必須準備於十二月底全部開動完畢。（二）希夷率一部分須立即出發。（三）一切問題須於二十天內處理完畢。”同日，再電葉挺、項英：“立即開始分批移動，否則一有戰鬥發生，非戰鬥人員及資材勢必被打散。”
項英於11月27日復電毛澤東等，強調無論如何要在12月底才能開動完畢。並說：“中央大計如何？究竟有何舉動？假若是隊伍既未到蘇南，又已離皖南，在半路上要戰鬥，則頗不利。但如有何變動，來的快時，則請毛[無]須顧慮，我們就在皖南打，資材與人員的損失是顧不了的，如何？盼立即復。”同日，項英等在致毛澤東的另一封電報中，說經他們多方研究與考慮，由蘇南北移路線途中困難多，危險性較大，反不如由三支地區兼程北移皖北較有利，既時間經濟又直接增援皖東。因此決心將大批工作人員化裝過封鎖線與部分資材先經蘇南至蘇北，同時以迷惑各方，再以突擊方式，將部隊由現地區突過長江至皖北。請中央電示是否同意這一行動計畫。
11月29日，毛澤東即複葉挺、項英電：“同意直接移皖東分批渡江，一部分資材經蘇南。”但這一北移計畫遲遲不實現。12月23日，項英致電中共中央，說：“對於北移，原定主力到江北，其他經蘇南，同時布置除資材人員從五日起至十五（日）止分批到達蘇南，目前因敵增兵堵截，正設法北進。”
12月26日，毛澤東起草中共中央書記處給項英等的電報，指示他們克服動搖猶豫，堅決執行北移方針。全文如下：“各電均悉。你們在困難面前屢次來電請示方針，但中央還在一年以前即將方針給了你們，即向北發展，向敵後發展，你們卻始終藉故不執行。最近決定全部北移，至於如何北移，如何克服移動中的困難，要你們自己想辦法，有決心。現雖一面向國民黨抗議，並要求寬展期限，發給餉彈，但你們不要對國民黨存任何幻想，不要靠國民黨幫你們任何東西，把可能幫助的東西當作意外之事。你們要有決心有辦法衝破最黑暗最不利的環境，達到北移之目的。如有這種決心辦法，則雖受損失，基本骨幹仍可保存，發展前途仍是光明的；如果動搖猶豫，自己無辦法無決心，則在敵頑夾擊下你們是很危險的。全國沒有任何一個地方有你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛的準備與決心，這個方針也早已指示你們了。我們不明了你們要我們指示何項方針，究竟你們自己有沒有方針，現在又提出拖或走的問題，究竟你們自己主張的是什麼？主張拖還是主張走，似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的。”
