度牒費是唐宋政府以出賣僧、尼、道士、女冠出家的執照而取得的收入。出家人享有一定免役和免稅特權，又不從事生產。政府以高價出售度牒來限制其人數，同時增加財政收入。唐宋僧尼簿籍，歸祠部掌管，由祠部發放度牒。唐久視元年 (700年) 八月十五日，武則天將造大像，稅天下僧尼，人出一錢。此為最初征僧尼稅。天寶 (742—755) 間，楊國忠遣御史崔眾至太原，納錢度僧尼道士，旬日得萬錢。這是度牒費收入的開始。
北宋治平四年 (1067年)賜陝西轉運司度牒1000件，糴谷賑濟，財政獲利。南渡後，軍費大增，度牒費收入成為官府收入的一項重要來源。宋王朝屢增度牒售價，如北宋時為28萬-30萬文，南宋淳熙初 (1174年) 50萬—80萬文。
