大氣環流的作用，在高緯與低緯之間、海洋與陸地之間，由於冷熱不均出現氣壓差異，在氣壓梯度力和地轉偏向力的作用下，形成地球上的大氣環流。大氣環流引導著不同性質的氣團活動、鋒、氣旋和反氣旋的產生和移動，對氣候的形成有著重要的意義。常年受低壓控制，以上升氣流占優勢的赤道帶，降水充沛，森林茂密；相反，受高壓控制，以下沉氣流占優勢的副熱帶，則降水稀少，形成沙漠。來自高緯或內陸的氣團寒冷乾燥，來自低緯或海洋的氣團溫和濕潤。一個地區在一年裡受兩種性質不同的氣團控制，氣候便有明顯的季節變化。如我國氣候冬季寒冷乾燥，夏季炎熱多雨，則是受極地大陸氣團和熱帶海洋氣團冬夏交替控制的結果。總之，從全球來講，大氣環流在高低緯之間，海陸之間進行著大量的熱量和水分輸送。在經向方向的熱量輸送上，大氣環流輸送的熱量約占80%。
在高緯與低緯之間、海洋與陸地之間，由於冷熱不均出現氣壓差異，在氣壓梯度力和地轉偏向力的作用下，形成地球上的大氣環流。大氣環流引導著不同性質的氣團活動、鋒、氣旋和反氣旋的產生和移動，對氣候的形成有著重要的意義。常年受低壓控制，以上升氣流占優勢的赤道帶，降水充沛，森林茂密；相反，受高壓控制，以下沉氣流占優勢的副熱帶，則降水稀少，形成沙漠。來自高緯或內陸的氣團寒冷乾燥，來自低緯或海洋的氣團溫和濕潤。一個地區在一年裡受兩種性質不同的氣團控制，氣候便有明顯的季節變化。如我國氣候冬季寒冷乾燥，夏季炎熱多雨，則是受極地大陸氣團和熱帶海洋氣團冬夏交替控制的結果。總之，從全球來講，大氣環流在高低緯之間，海陸之間進行著大量的熱量和水分輸送。在經向方向的熱量輸送上，大氣環流輸送的熱量約占80%。
在大氣環流和洋流的共同作用下，使熱帶溫度降低了7～13℃，中緯度溫度則有所升高，60°N以上的高緯地區竟升高達20℃。
大氣環流水分輸送，也起著重要的作用。大氣中水分輸送的多少、方向和速度與環流形勢密切相關。北半球，水汽的輸送以30°N附近為中心，向北通過西風氣流輸送至中、高緯度；向南通過信風氣流輸送至低緯度。我國的水汽輸送，主要有兩支：一支來自孟加拉灣、印度洋和南海，隨西南氣流輸入我國；另一支來自大西洋和北冰洋，隨西北氣流輸入我國。南方一支輸送量大，北方一支輸送量小，兩者的界線是黃淮之間和秦嶺一線，基本上相當於氣候上的濕潤和半濕潤的界線。
降水的形成離不開天氣系統，離不開雲、水汽的輸入和空氣的垂直上升運動。這一切都和環流形勢緊密相連。例如，降水量的多少和進入各種天氣系統的水汽量有關，暖濕赤道空氣的流入能在幾小時或1小時以內產生100毫米的降水；雷暴降水量的多少可和流入積雨雲內水汽量的多少成正比。
世界降水的分布有兩個高峰和兩個低峰，即兩個多雨帶和兩個少雨帶，兩個多雨帶和赤道輻合帶、極鋒輻合帶兩個氣流輻合帶的位置基本相符；兩個少雨帶和副熱帶高壓帶、極地高壓帶兩個氣壓帶的位置一致。
大氣環流在氣候的形成中起著極其重要的作用。在不同的環流控制下就會有不同的氣候，即使同一環流系統，如環流的強度發生改變，則它所控制的地區的氣候也將發生改變；如環流出現異常情況，則氣候也將出現異常。
大氣環流狀況的變化，可用經向環流和緯向環流的強弱和轉換來表示。某地區在較長時間內的大氣環流的變化都有一個該時期的平均狀況。當某年某一段長時間內的經向環流和緯向環流的持續時間和轉換頻率，大大超過該時期的平均狀況時，則稱某年某一段長時間內的大氣環流狀況為環流異常。如1972年的主要環流特徵，北半球有兩個穩定而強大的長波槽脊存在，12～3月在歐洲上空和北太平洋上空為阻塞高壓，大西洋西部和亞洲為低槽，5～9月，歐洲和北美西部為阻塞高壓，北美東部和東亞為大槽。整個一年裡，北大西洋、北太平洋、歐洲東部和東北部、亞洲西部大部分地區在強大的大範圍阻塞高壓控制之下，故對於北半球而言，1972年為環流異常年。
由於環流異常，就必然引起氣壓場、溫度場、濕度場和其它氣象要素值出現明顯的偏差，從而導致降水和冷暖的異常，出現旱澇和持續嚴寒等氣候異常情況。
世界氣象組織在1972年度報告中指出：“1972年世界的天氣是歷史上最異常的年份之一”。這一年，1月，美國密執安州的功聖馬利降雨、雪量達1351.3毫米，超過正常年份十倍以上；2月，強烈暴風雪襲擊了伊郎南部，在阿爾達坎地區，許多村莊被埋在8米深的大雪之下；3～～5月，美國中、北部和歐洲地中海沿岸各國先後遭到強大的風、雨、雪襲擊，而在中東和近東地區幾乎同時也發生了數次暴風雪並伴有強烈的低溫、凍害；5～6月，印度酷熱，最高氣溫超過50℃以上，香港發生了百年難遇的特大暴雨；7～8月，北冰洋上漂浮著一眼望不到頭的大冰山，比常年同期多出四倍。蘇聯歐洲地區連續近兩個月出現酷熱少雨天氣，引起泥炭地層自焚及森林著火，而西歐地區卻連續低溫，致使英國倫敦出現了1972年夏至日最高氣溫比1971年冬至日氣溫還低的特異現象；秋季，亞歐東部地區普遍低溫，使初霜提早；冬季，西北歐的瑞典出現了兩百年來少見的暖冬，蘇聯也出現了異常暖冬，莫斯科郊區的蘑菇竟能在冬季破土而出，列寧格勒下了百年未見的"冬季雷雨"，在崐西非、印度以及蘇聯歐洲地區，幾乎出現了全年連續乾旱的嚴重旱情。西非，人和牲畜的飲水都成了問題。
在我國，由於歐洲和亞洲西部阻塞形勢持久穩定，冷暖空氣在我國交綏機會少，以致我國北方和南方的部分地區汛期少雨，乾旱嚴重。
由此可知，在環流異常的情況下，可能在某一地區發生乾旱，而在另一地區發生洪澇，或者在某一地區發生奇熱，而在另一地區發生異冷。
大氣環流因子在氣候形成中起著重要的作用。它不僅通過環流的緯向分布影響氣候的緯度地帶性，而且還通過熱量和水分的輸送，擴大海陸和地形等因子的影響範圍，破壞氣候的緯度地帶性。當環流形勢趨向於長期的平均狀況時，氣候也是正常的；當環流形勢在個別年份或個別季節內出現異常時，就會直接影響該時期的天氣和氣候，使之出現異常。
