場發射電流是一種一種電子發射形式，與熱電子發射在性質上完全不同。
熱電子發射是靠提高物體的溫度，給予物體內部的電子以附加的能量，使一些高能電子能夠越過物體表面的勢壘而逸出。但是即使把金屬加熱到發生顯著蒸發高溫，能夠逸出的電子數也只占金屬中自由電子總數的極小一部分。提供給陰極的熱能絕大部分以熱輻射的形式消耗掉了。這種熱的耗散還給使用熱陰極的電子器件乃至整個儀器設備帶來不少麻煩。熱電子發射所能提供的電流密度最高不超過幾百安/平方厘米，而且還有一段時間的遲滯。場致電子發射的原理不同，它並不需要供給固體內的電子以額外的能量，而是靠很強的外部電場來壓抑物體表面的勢壘，使勢壘的高度降低，並使勢壘的寬度變窄。這樣，物體內的大量電子就能穿透過表面的勢壘而逸出，這就是電子發射的量子隧穿效應。場致電子發射陰極可以提供10000000安/平方厘米以上的電流密度，同時沒有發射時間的遲滯。
因此，場致電子發射是電子發射的一種非常有效的形式.
